明日のことを言えば鬼が笑う。

立ち聞き

蓮は万華さんに何て言ったのだろう。

考え過ぎなのは分かってるけど、つい悪い方に考えてしまう。

さっき聞こえなかった蓮の音声が頭の中で再生される。

──期限が終わるまで、もう少しだけ待ってくれないか。

暫くそうしていたけど、いつまでもここにいるわけにはいかない。

きっと蓮が心配して、探しにくるだろう。わたしはようやく立ち上がった。

だけどどんな顔して、蓮に会えばいい？

何事もなかったように振る舞う自信はない。

重い足取りで会議室に向かった。

まだ何人かの生徒が残っていた。万華さんもいる。

いつもと変わらない様子だったけど、眼は少し赤い。やっぱり泣いたみたいだ。

冬桜、楽器片付けるよー、と吹奏楽部の友達に声を掛けられて、上の空で返事をした。

自分の身長ほどある弦バスを持って、のろのろと音楽室に向かう。足に力が入らなくてふらついた。

「譜面台持とうか？」直井くんにぽんと肩ををたたかれる。

「吉野どうした？　なんか顔色悪いみたいだけど」

直井くんの優しさに涙がでそうになる。

「きっと緊張したせいだと思う。すごく疲れちゃった」慌ててごまかす。

「なんか眼も赤いような気がするけど、大丈夫･･････」

直井くんがわたしの顔を覗き込むように近づいた瞬間、後ろから尖った蓮の声がした。

「冬桜の心配はオレがする」

直井くんを敵意のこもった眼で睨むと、わたしの肩にそっと手を置いた。

「大丈夫か？　送るよ。帰ろう」

蓮の眼を直視することができなかった。

「･･････まだちょっと吹部だけでやることがあるんだ。遅くなりそうだから、先に帰ってくれる？」

咄嗟に嘘をついた。今は蓮と一緒にいたくなかった。

ふたりの会話を立ち聞きしたことを知られたくはないのに、一緒にいたらさっきのことを問いただしてしまいそうで怖かった。

「待ってるよ」

「でも何時になるか分からないから、今日は先に帰って」

眼を伏せたまま言う。

「･･････冬桜、どうした？」

いつもと違うわたしの様子に気がついた蓮が、手を伸ばしてくる。

長い指がわたしに触れる前に、思わず一歩下がってしまった。

──今、触れられたらきっと泣いてしまう。

蓮の手はわたしの鼻先をかすめ宙に留まったまま。

明らかに様子がおかしいわたしに、もう気が付いてる。

「何でもないよ。帰りは直井くんに送ってもらうから」

直井くんの名前をわざと出した。

沈黙している蓮に、本当に大丈夫だから、とそっけなく告げる。

蓮はそれ以上何も言わなかった。伸ばした腕を下ろし、分かった、と一言だけ言った。

「気をつけて帰って」

「うん」

蓮に初めて嘘をついた。

大好きな人に嘘なんかつきたくないのに。自己嫌悪でまた涙がでそうになる。

じゃよろしく頼む、と直井くんに言い、くるりとわたしに背を向けて帰ろうとしている蓮に、走り寄っていきたくなる衝動を抑える。

自分で言ったのに、バカみたい。

涙が浮かんできて頬を伝う。一度溢れた涙はなかなかとまりそうになかった。

直井くんはわたしの手を取り、誰もいない教室の椅子にわたしを座らせた。

自分のケースからチェロを取り出して、弾き始めた。

聴いたことはなかったけど、どこか懐かしいようなそんな曲。

わたしは眼を閉じたまま、じっと聞き入った。

演奏が終わるまでたっぷり十五分くらいかかった。

終わる頃には、涙はとまり、いくらかは胸のつかえが取れた気がした。

きっと、わたしが泣き止み気持ちが落ち着くように、長めの曲を選んでくれたんだろう。