弟の策略により命を落とした不器用な冷害王子は、最後まで祈りを捧げてくれた、婚約破棄した不器用な侯爵令嬢のために二度目の人生で奮闘した結果、賢王になりました

目的の刺客の変死

「ふあ……」

　次の日の朝……いや、まだ外は暗いから、夜明け前といったところか。

　私は目を覚ますなり欠伸（あくび）をする。

　その後は。

「リズ……」

「すう……すう……」

　もちろん、隣に眠るリズの寝顔を堪能する。

　昨夜は一緒に温泉に浸かった後、怖い思いをさせてしまった彼女を落ち着かせるために、同衾（どうきん）をすることにした。

　本音は、愛おしいリズを手放したくなかったから、というのが大きいが。

　とはいえ、昨夜は眠りにつくまでに苦労したな……なにせ、目を閉じればリズの、その……ローブ一枚しかない姿が浮かんできて、心を鎮めることができなかったのだから。

「分かっておるのか？　私がどれだけ君のことが好きで、愛おしくて、心を奪われているのかということを」

　彼女の柔らかい頬を人差し指でつつきながら、私は苦笑する。

　だが……昨夜は、確かにこの唇に口づけをしたのだな……。

　頬から少しずつ指をずらし、唇へとたどり着くと、以前のようにそっとなぞる。

　リズ……。

　私はそのまま顔を近づけると、寝息を立てるリズの唇に、優しく口づけをした。

　すると。

「む……ん……」

　リズは私の首に腕を回すと、より唇を押し付けた。

「ちゅ……ちゅく……ぷあ……」

　ようやく唇を離したリズは、恍惚（こうこつ）とした表情を浮かべる。

「ディー様……私もあなた様に負けないほど、誰よりも愛しています……」

「リズ……私もだ。君を誰よりも愛している……」

　私はリズを抱きしめ、ハンナが起こしに来るまで彼女の唇を堪能した。

　◇

「フフ、昨日はよく眠れたかしら？」

　食堂に入ると、既に着席していたメッツェルダー辺境伯が笑顔で尋ねる。

「はい、おかげさまで」

　私は嬉しそうに微笑むリズを見てから、メッツェルダー辺境伯に答えた。

　昨夜は、初めてリズと口づけを交わし、朝も飽きることなく口づけを交した。

　今の私は、ただ幸せに満ちている。

「そう、ならよかったわ。では、ここからはちょっと真面目な話をするわね」

　メッツェルダー辺境伯の雰囲気が変わり、その表情も真剣なものとなる。

「……ひょっとして、何かあったのですか？」

「ええ。面会をする予定だった、例の侯爵子息の刺客……今朝、牢の中で死んでいるのが発見されたわ」

「「「「「っ！？」」」」」

　険しい表情で告げるメッツェルダー辺境伯の言葉に、私達は思わず息を飲んだ。

「今朝、牢を警備していた兵士が発見した時には、既に死んでいたそうよ。死因については、調べたところ毒によるもののようね……」

「毒……その侯爵子息は、自殺したというこことでしょうか……？」

「そこまではまだ分からないわ。だけど、殿下も知っているようにロクサーヌ皇女への刺客を阻止するために、この屋敷を含めて警備は厳重にしてあるの。どんな暗殺者であっても、そう易々と侵入するなんてことはできないはずよ」

　確かに、メッツェルダー辺境伯の言うとおりではある。

　これだけ警備が厳しい状況では、ハンナ……いや、その師匠であるフリーデンライヒ侯爵の執事、ランベルトであっても簡単には暗殺することはできないだろう。

　だが。

「……昨日の私の暗殺未遂といい、色々と情報が漏れているような気がします。ひょっとしたら、この屋敷の警備体制や建物の構造など、そういったものも含めて。そして、私が今日、侯爵子息と面会することまで」

「……本当に、面倒な話ね……！」

　メッツェルダー辺境伯が、眉根を寄せながら親指の爪を噛む。

　だが、これでまず間違いない。

　王都なのかこの屋敷の中なのか、ラインズブルックの街なのか、そのどこかに間者（・・）がいる。

「ただ、誰の手によるものなのかは分かりません。オスカーなのか、シャルル皇子なのか、それとも、私の母である第一王妃なのか……」

　他に考えられるとすれば、第一王妃の実家であるヴァレンシュタイン公爵か……。

　だが第一王妃派は、表向きはこの私を王に仕立て上げることを目的としているはず。さすがに、そこまで短絡的な真似をするとも思えない。

　だとすると……。

「とにかく、その侯爵子息の死体を調べてみましょう」

「そうね」

「リズとノーラは部屋で待っていてくれ。ハンナ、グスタフ、行くぞ」

「はい」

「はっ！」

　リズとノーラを置いて、私達はその侯爵子息が安置されている場所へと向かう……って。

「リ、リズ！？」

「ディー様、見くびらないでください。たとえどのような光景を目にしようとも、それは既に覚悟の上。私は、いつもディー様と共に」

　琥珀色の瞳に覚悟と決意を秘め、リズはそう告げる。

　どうやら私は、彼女の言うように見くびってしまっていたようだ。

　ああ……君はそうだったな。

　君自身に危害が及ぶかもしれないのに、荒れ狂う民衆の中で君は私に祈りを捧げる……そんな心の強さと信念を持った女性（ひと）だった……。

「わ、私もお二人のお傍（そば）に！」

　リズに加え、ノーラもその後に続く。

　本当に、私のかけがえのない者達は……。

「分かった……ならば、皆で行くぞ！」

「「はい！」」

　私はリズの手を取ると、先頭を行くメッツェルダー辺境伯の後に皆で続いた。