弟の策略により命を落とした不器用な冷害王子は、最後まで祈りを捧げてくれた、婚約破棄した不器用な侯爵令嬢のために二度目の人生で奮闘した結果、賢王になりました

飴と鞭と信頼と

「わ、私、リンダは、ディートリヒ殿下に従います……」

　あの後、リンダを呼び出して横領の件について追及すると、このように全身を恐怖で震わせながら、膝をついて祈るように忠誠を誓った。

「リンダよ、そう畏まらなくてもよい。私は、少々貴様に頼みたいことがあるだけだ」

「な、なんでございましょう……？」

　横領の事実を握られている上に、先程の一件もある。

　リンダは正常な思考も持ち合わせぬまま、ただ従順な犬のような視線を向けて尋ねる。

「なあに、簡単なことだ。今後、オスカーの日々の身の回りでのことについて、定期的に教えてほしいだけだ。誰と会ったか、何の話をしたかといったことをな」

「は、はいい……」

　もっととんでもない要求をされると思ったのだろう。リンダはあからさまに魂が抜けたかのような顔で、気の抜けた返事をした。

「そして、これはそんなリンダへの労いを込めたものだ。ハンナ」

「はい」

　私の指示を受け、ハンナは革の袋をリンダに手渡した。

「こ、これは……っ！？」

　袋の中身を見て、リンダが驚愕の表情を浮かべる。

　それはそうだろう。つい直前まで、断罪されて命を落とすかどうかの瀬戸際だったのに、今は金貨の入った袋を手渡されているのだから。

「リンダ、期待しているぞ」

「は、はい！　お任せください！」

「うむ。もう下がってよい」

　リンダは何度もお辞儀しながら、満面の笑みで部屋を出て行った。

「全く、扱いやすい奴だ。絶対に傍（そば）には置いておきたくないな」

「殿下のおっしゃるとおりです」

　私の言葉に、ハンナが強く頷いた。

「さて、次は第一王妃派の者の懐柔だが……」

　ハンナが作成したリストをパラパラとめくっていると…………………………ほう？

「よし。第一王妃派からは、この者にしよう」

「これは……“ノーラ＝リッシェ”ですか……」

　私が選んだ者を見て、ハンナが少し言い淀む。

「何かあるのか？」

「いえ……彼女は子爵家の令嬢であるにもかかわらず、王宮内でも侍従というよりもメイドに近い立場にあります。マルグリット様にお仕えすることを考えますと、不釣り合いかと……」

　どうやら、ハンナとしては反対のようだ。

　まあ、普通に考えれば子爵家の者がメイドに落ちぶれている時点で、察して余りあるものかもしれない。

　だが。

「いや、これで構わない。むしろノーラこそ、私達の仲間となるために存在するかのような者だ」

　そう……ノーラの実家であるリッシェ子爵家は、外務大臣であるコレンゲル侯爵から借金を重ねていた。

　そしてコレンゲル侯爵といえば、前の人生において第二王子派の筆頭だった貴族。

　この際、リッシェ子爵家を引き入れてノーラを味方につけ、コレンゲル侯爵を明確に切り離す良い機会だ。

「……ですが、コレンゲル侯爵家は第二王妃派の領袖（りょうしゅう）です。下手をすると、ディートリヒ殿下にとって不利になってしまうのでは……」

「構わん。コレンゲル家など、この私に必要ない」

　私はハンナに吐き捨てるように告げた。

「……本音を申し上げますと、中立派であるフリーデンライヒ家とコレンゲル家は敵対関係にあります。コレンゲル家を切り捨てるとおっしゃってくださいましたディートリヒ殿下に、フリーデンライヒ家の者として感謝申し上げます」

「そうだったか……なら良かった。私としても、義父となるフリーデンライヒ閣下とは懇意にしたいからな」

　だが、なるほど……こういったところも、コレンゲル侯爵がオスカーになびいた要因の一つかもしれないな。

「よし、ではノーラを呼んできてくれ」

「かしこまりました」

　ハンナは恭しく一礼すると、部屋を出て行った。

　◇

「ディ、ディートリヒ殿下、お呼びとのことでしたが……」

　ハンナに連れられてやって来たノーラが、緊張した面持ちで尋ねる。

　まあ、いきなり私から呼び出されたとあっては、何かあるのではないかと勘繰るのは当然か。

「忙しいところすまない。実は、二、三尋ねたいことがあってな……」

　そう言うと、私は本題であるリッシェ子爵家の借金のこと、そして、その借金の相手であるコレンゲル侯爵家との関係について尋ねた。

　すると。

「……コレンゲル様は、悪魔のような人です……！」

　ノーラはそう告げると、ぎり、と悔しそうに歯噛みした。

「それはどういう意味だ？」

「はい……」

　ノーラは、詳しく事情を話してくれた。

　コレンゲル侯爵に事業を持ちかけられ、人の好いリッシェ子爵はそれに応じ、先祖代々守ってきた大切な山を担保にしたこと。

　すると事業は失敗してしまい、多額の借金ができてしまったこと。しかも、債権が何故かコレンゲル侯爵の手に渡っていて、支払いの催促がすさまじいこと。

「……なんとか財産の一部を売り払ったり、私のここでの給金を借金返済に充てたりしておりますが、全然足りるものではありません。このままでは……」

　そう言うと、ノーラは泣き出してしまった。

「ふむ……少々尋ねるが、その担保となっている山というのは……？」

「はい……女神ダリアが降臨されたとされる神聖な山、“グロースホルン”山です……」

　……その山なら聞き覚えがある。

　確か私が王立学園に入学して間もないころ、コレンゲル侯爵がその山で金鉱脈を見つけ、莫大な財を築いたのだったな……。

　そうか……つまり、最初からあの山に金鉱脈があることを知っていて、リッシェ子爵を罠に嵌（は）めてかすめ取るつもりだったのだな。

「それで、借金の額は？」

「グス……そ、それが……」

　聞いてみると……ふむ、私の蓄えてある資産で充分賄える額だな。

「分かった。では、その借金はこの私が用立てよう」

「っ！？　で、殿下……！？」

　私の言葉に、ノーラは目を白黒させる。

「どうした、不満か？」

「い、いえ……ですが、かなりの額ですし、殿下にご迷惑をおかけするわけには……」

「もちろん、私もただ（・・）でこんなことをするわけではない。ノーラにはやってもらいたいことがある」

「やってもらいたいこと、とは……？」

　私は、これからやって来るマルグリットの世話と、彼女によからぬことが起きた場合の私への連絡、それに第一王妃の動向について報告することを告げる。

「そ、そんな程度でよろしいのでしょうか……」

「もちろんだ。何より、私に必要なのは信頼できる者なのだからな。そして、私はノーラなら信頼に足ると考えた。それだけだ」

「あ……ああ……！」

　ノーラは瞳から涙をぽろぽろと零（こぼ）す。

　……我ながら、私も酷い男だな。

　結局は、ノーラの心すらも利用しているのだから。

「それでノーラ……やってくれるか？」

「はい……はい……！　誠心誠意、ディートリヒ殿下とマルグリット様にお仕えいたします……！」

「うむ、ではよろしく頼む。金については、すぐに手配しておこう。もう下がってよいぞ」

「し、失礼いたします！」

　ノーラはこれ以上ないほど深々とお辞儀をし、部屋を出て行った……のだが。

「？　ハンナ、どうした？」

「……いえ」

　こちらへと視線を向けるハンナに尋ねるが、すぐに視線を逸らされてしまった……。