弟の策略により命を落とした不器用な冷害王子は、最後まで祈りを捧げてくれた、婚約破棄した不器用な侯爵令嬢のために二度目の人生で奮闘した結果、賢王になりました

婚約者、マルグリット

「さて……」

　朝食を終え、誰もいなくなった部屋から窓の外を眺めながら、私はこれからのことについて考える。

　マルグリットに関しては、朝食前に考えたとおり、まずは彼女の意思を確認するところから始めよう。

　次に……目を覚ますまでの一連の出来事が、果たして実際にあったことなのか、それとも夢なのか、だが……。

「……こればかりは、頭の中で考えたところで答えなど見つかるはずがない、か……」

　そう呟き、私はかぶりを振る。

　とはいえ、何も分からぬまま捨て置くわけにもいくまい。

　まずは、過去に同じような経験をした者がいるか、文献などから調べてみるか……。

　あとは、いかにして同じ結末をたどらないようにするかだが……。

　やはり、国王陛下の急死を防ぐことこそが最優先だろう。それさえなければ、あのような醜い王位継承争いも、その後の内政破綻も、そしてオスカーの台頭もなかったのだから。

「となると、やはり一番に考えるべきは、誰が国王陛下を殺害したか（・・・・・）、だな……」

　前の人生における国王陛下の死に関しては、不審な点が多すぎた。

　それまで健康に不安を抱えていなかった国王陛下が、突然死を迎えてしまったのだから。

　では、どのように殺害されたかを考えた場合、毒による殺害が最も可能性が高い。

　何故なら、国王陛下の身体に外傷が見当たらなかったのだから。

「……さて。そうすると犯人はオスカーか、それとも第一王妃か……」

　国王陛下が邪魔なのは、考えられるのはこの二人。

　どちらも同じ位可能性としてあるので、両方を警戒する必要があるな……。

　だが、そうなるとそれを監視するための代わりの目（・）や耳（・）が必要となる。

　この王宮内で私……つまり、第一王子派に与（くみ）しそうな者を思い浮かべる。

　ただし、母である第一王妃の手下を除いて。

「……そのような者、いるわけがない……」

　私は第一王子ではあるが、所詮は十三歳。

　しかも、これまでは第一王妃の躾（しつけ）に従い、人形のように動いていただけ。それでは信頼のおける者などいようはずもない。

「ハア……やるべきことが山積みだな……」

　溜息を吐き、思わず額を押さえる。

　だが、これを疎かにしてしまっては、また同じ破滅する未来が待っているのみ。

　そして、婚約者になる、ならないにかかわらず、マルグリットに幸せになってもらうためには、そんな泣き言は言っていられない。

　私には、今度こそ彼女を幸せにするための力（・）が必要なのだ。

　すると。

　――コン、コン。

「殿下、家庭教師が到着いたしました」

「分かった、下がれ」

「はい」

　ふう……今さら、家庭教師の授業を受けたところで意味はないが、両陣営に不審に思われないようにするためにも、今日のところは出席しておくとしよう。

　私は深く息を吐いた後、家庭教師の待つ部屋へと向かった。

　◇

「…………………………」

　家庭教師の授業、そして昼食も終え、私は部屋で腕組みしながら部屋の中を歩き回っている。

　もちろん、侍従が私を呼びに来るのを待っているのだが……。

「やはり……マルグリットに逢うのは……」

　そう……間もなく、マルグリットはフリーデンライヒ侯爵に連れられて王宮にやって来る。

　その時が、私とマルグリットの、婚約のための顔合わせだ。

　だが……私は、彼女をまともに見れる自信がない……いや、彼女に合わせる顔がないといったほうが正しい。

　私は……彼女を捨てた男なのだから……。

　――コン、コン。

「失礼します。ディートリヒ殿下、国王陛下がお呼びです」

「……分かった」

　結局、心の準備も覚悟も定まらぬまま、その時が来てしまった。

　私は近侍の後に続き、国王陛下が私的な用件で面会を行う際に使う、応接室へと向かう。

　そこには、国王陛下のほかにフリーデンライヒ侯爵と、マルグリットが既にいるだろう。

「どうぞ」

「う、うむ……」

　私は扉の前で深呼吸をした後、入口を守る近衛騎士が開ける扉をくぐった。

「国王陛下、ディートリヒがまいりました」

「うむ」

　恭しく一礼し、顔を上げると……そこには、フリーデンライヒ侯爵の後ろに控えるように、一人の少女がいた。

　もちろん、私が彼女を見間違うはずもない。

　輝く白銀の髪、琥珀色の瞳、整った鼻筋に白い肌に映える紅い唇……。

　私が命を落とすその瞬間まで、こんな私のために祈りを捧げてくれた……あの、マルグリットだ……。

「ディートリヒよ、お前の婚約者だ」

「王国の星、ディートリヒ殿下に拝謁いた……って、ど、どうなされましたか！？」

　恭しくカーテシーをしながら、あの時と同じ言葉を告げようとしたマルグリットだが、一瞬にしてその表情が変わる。

　何故なら。

「あ……あああああ……っ！」

　私は今……マルグリットに逢えて涙を零（こぼ）していた。

　彼女に……生きて、再び彼女に逢えたことへの喜びで……！

　母である第一王妃に背中に鞭を打たれた時も、国王陛下の死にも、勝ち誇るオスカーに死刑を宣告されたあの時でさえ、涙を零（こぼ）したことがなかったこの私が、だ……。

「ディートリヒ、いかがした？」

「も、申し訳ありません……どうやら私は、目の前にいらっしゃいます御方の美しさに心を奪われてしまい、感激のあまり泣いてしまったようです」

　すぐに気を取り直し、私は袖で涙を拭いて言い繕（つくろ）うようにそう告げた。

　もちろん、いつもの抑揚のない表情を張り付けて。

「そ、そうか……だが、お主がそこまで見初めたのなら話は早い。余が申したとおり、そこなマルグリットは、お主の婚約者となる」

「あ……マ、マルグリットと申します……」

　私が泣いてしまったせいで、困惑してしまったマルグリットが慌てて名乗った。

　これは、申し訳ないことをしてしまったな……。

　とはいえ。

「マルグリット殿、お初（・・）にお目にかかります。私は第一王子のディートリヒと申します」

　前回（・・）のような無礼な態度とは違い、私は最大限の礼を尽くし、挨拶をした。

　だが、実は幼い頃に会っていたことも、ましてや既に二回目（・・・）の顔合わせであるなど、到底言えないのでそのような言葉を告げる。

「ふむ……あの滅多に感情を見せぬディートリヒがな……」

「陛下、よろしければ二人がより仲を深めるためにも、娘とディートリヒ殿下を二人きりにしては？」

「おお、それはよい。ディートリヒよ、せっかくだからマルグリットを案内してやれ」

「かしこまりました」

　私は国王陛下の言葉に一礼すると。

「マルグリット殿、どうぞ……」

「っ！？」

　彼女の前で跪（ひざまず）き、手を差し出した。

　王族の……しかも、次期国王候補である私が臣下の令嬢にこのように膝をつくなど、普通ならあり得ないことだろう。

　だが、私にはこうする義務（・・）がある。

　こんなろくでもない私のために祈ってくれた、尊いマルグリットのために。

「あ……は、はい……」

　マルグリットは申し訳なさそうな表情を浮かべ、おずおずと私の手を取ってくれた。

「では、行ってまいります」

「うむ。ゆっくりするがよい」

　国王陛下とフリーデンライヒ侯爵に見送られ、私とマルグリットは応接室を出た。