知りたくなるのは君のせい

第24話 手と手、触れ合って

【相良日夏（さがらひなつ）＃24】

　私のななめ後ろで、誰かの走るリズムが一瞬崩れて、すぐに元に戻る。私を追い越そうとしたのだろうか。足がもつれたのか、それとも転びかけたのか、後ろを振り返る余裕がない私には知るよしもないけど。

　私たち後方集団を置いて、先頭集団がゴールした。ここからは心と身体の戦いだ。

　ぐっと前を走る人の頭をにらみつけ、持久走を終わらせることに集中する。

「いけるいける！　1秒でも縮める！」

　と、誰よりも大きい声で担任が叫ぶ。わかってるよ走ってんだろ！　と心の中で叫びかえして、歯を食いしばる。あと少し、少し、そしてようやく、線を越える。

　そのまま倒れ込むようにグラウンドに手と膝をつき、四つん這いになって息を整えた。我ながら、というか誰が見ても情けない姿だと思うけど、まじで疲れたんだ。

「相良さん、3秒短くなってる。お疲れ様」

　頭上からの声に、頭を動かすことで答えた。傍（はた）から見たら、赤べこみたいになってそうだな、私……。と、私の隣で、走ってきた誰かが盛大にすっころんだ。走ってきた勢いを殺しきれなかったのか、足がもつれたのか。どちらにせよ、これがタイムを測り終わったあとでよかった。……って、待って。私は慌てて立ち上がる。

「大丈夫？　小川さん」

「あはは……コケてしまいまして……」

　と、苦笑を浮かべる彼女の鼻には、わずかばかりの砂がついている。よかった、すりむかなくて。もう少し転ぶ勢いが強ければ、きっと皮がめくれて血が出ていただろうから。きれいな顔に傷がつくのは、なんていうか、嫌だ。

　手を差し出そうとして、自分の手が砂だらけだと気づく。念入りに体操着で払い落として、改めて右手を小川さんに差し出した。

【小川真愛（おがわまい）＃24】

　相良さんの手を取る。少し砂でざらざらしていて、私と同じくらいの大きさの手。

「よいしょっと」

　気恥ずかしさを紛らわせようと、わざと大きな声で言うと、相良さんがくすくすと笑った。やや呆れたような眼差しに、お姉ちゃんみたいな優しさを感じる。そして、からかうようなトーンで彼女は言う。

「なにそれ」

　その言葉に、今日あった嫌なこと全部が急にどうでもよく思えて、私は転んだ痛みも持久走のプレッシャーも、何もかも忘れて笑顔を返す。つないだ手はほんのり熱を帯びていて、それは私たちの努力の証に違いなかった。

「小川さん、大丈夫？　保健室行く？」

　と、不安げな表情でペアの近藤さんが問いかけてきた。その後ろから、わらわらと担任やクラスメイトたちが集まってくる。私は相良さんの手を離して、両膝（りょうひざ）のケガの周りについた砂を軽くはらった。左膝はバッチリ血が出ているけど、右膝は軽くすりむいただけみたい。

「保健室、行ってきます」

　私の言葉に、担任は「行ってきなさい」と、頷いた。