世界で唯一の魔法使いは、宮廷錬金術師として幸せになります※本当の力は秘密です！

第8話 見習い錬金術師・ミア

　ミア・シェリー・アドラムは王立アカデミーを卒業したばかりの見習い錬金術師である。

　アカデミー在学中から錬金術に長け、その実技では特に優秀な成績を収めていた……はずが、最後の一年の成績はてんで振るわなかった。

　その結果、宮廷錬金術師としては採用されず、見習いとして王宮に出仕することになった。

「ミアさん。午後からの錬金術に使用する素材を揃えておいてください」

「……あのぅ、私、そういうのはちょっと」

「そういうの？　錬金術において、重要なのは必要なレシピや素材を揃えることです。あなた程度の魔力だったら、ここにいる者は皆持っています。このままではいつまで経っても見習いのままですよ」

「……！」

　ミアが頬を膨らませると、上司は涼しい顔をして部屋を出ていく。そして、ミアはひとりになった。たくさんの道具や薬草、素材の独特な匂いに囲まれて息を吐く。

（だって、必要なものを覚えていないんだもの。ただ葉っぱ三枚と魔石と水、とかならいいけど、その中にもランクとか種類が細かくあるみたいだし……。レシピを見れば書いてあるけれど、その症状にどれが適しているかは知識がないと……薬草の見分け方もだし……）

「あー！　もう！　フィオナ様さえいたらこんなことにはならなかったのに！」

　ミアは平民の家に生まれた。父親はおらず、母親と弟との三人暮らし。小さな頃は貧しい暮らしをしていたが、15歳を過ぎたころミアの魔力量はとても優れていることがわかった。

　この世界で『魔力』の使い道は『魔法』と『錬金術』のふたつ。精霊がいなくなり魔法が消えたこの時代、『錬金術』は人々の生活を支え守り豊かにする要である。

　将来、ミアが『宮廷錬金術師』として名を馳せる金の卵になりうることを察したアドラム男爵は、ミアの母親を第二夫人として迎え入れミアを養子とした。

　そのままミアは王立アカデミーに入学し、順風満帆な学園生活を送っていたはずだった。けれど、楽勝の毎日はそう長くは続かなかった。

「王立アカデミーの最後の一年は……本当に予定が狂っちゃったわ。まさかフィオナ様が気絶して、そのままアカデミーを退学されるなんて思わなかったんだもん」

　アカデミーに通い始めて早々、ミアはあっさり孤立した。貴族らしい振る舞いなんてわからなかったし、誰と誰が婚約しているとかそういう話は知ったことではない。

　絹のようなピンクブロンドに淡いグレーの瞳を持ち、はっきりとした愛らしい顔立ちのミアは、小さな頃から器量がいいと褒められてきた。

　男性からちやほやされるのはいつものことだったし、一方で女の子たちからひそひそされるのも慣れていた。だから、アカデミーで悪口を言われても全く気にならなかった。

　けれど、ある日真っ赤な顔をして声をかけてきた令嬢を見て心が変わる。その令嬢こそが、成績が優秀でしかも美人と評判のフィオナ・アナスタシア・スウィントンだった。

　内気で、鈴を転がすような声でゆっくりと話す彼女は、ミアにとって新鮮で妬ましかった。こんな風に、生まれつき恵まれて愛されて、しかも侯爵家の嫡男と婚約をしていて……。神様はどうしてこんなに差を与えるんだろう、自分がその場所にいたい、そう思った。

　だから、ミアはいろいろなところに少しずつ細工をした。人間関係はひとつ噛み合わなくなるとすぐに崩れ始めるものだし、たとえ強固なものだったとしても錬金術があれば壊しやすかった。

　錬金術の勉強は嫌いだったけれど、ミアはそういう部分に関しては努力を惜しまなかった。

（それをアカデミーでの試験勉強に、っていう人もいるけれど、地道な努力なんて冗談じゃないわ。誰かがいる場所にそのままそっくり成り代わるほうが100倍簡単だもの）

「はー。それに、どういうわけなのかエイベル様との婚約のお話も進まないし……」

　フィオナの場所には自分が座ったはずだった。それなのに、次期侯爵夫人になるどころか、こんなところで下働きをする羽目になっているのはなぜなのか。ミアにはその理由がわからない。

　頬杖をついて口を尖らせていると、パタパタと誰かが走ってくる気配がした。　

「ああっ！　ミアさん、まだここにいたのですか！　早く薬草園へ。午後の仕事に間に合わなくなるわよ！」

「……はぁ～い」

　様子を窺いに戻ってきた上司に、ミアはやる気なく返答する。

（アカデミーを卒業するときに宮廷錬金術師に受かっていれば、こんな下働きなんてしなくてよかったのに！　……しかもこれ、永遠に上がれなくない？）