【短編】シンとリネアの大きな夢

第６話 本心から目を背けて

　リネアがドロップキックの練習をすると言うので、シンはハーフとしてボール出しを行うことになる。

　シンが姿勢を低くし、片足をリネアの方向へ。リネアがハンズアップしたタイミングで送球。受け取ったリネアがラグビーボールをワンバンさせて、足を振り上げた。

　ラグビーボールの芯を捉えた音が芝生のグラウンドに響く。

　ゴールポールにラグビーボールが当たり、揺れて。振動する音が鳴った。

「ナイス」

「……やっぱり上手いね」

　唐突にそんなことを言うリネアにシンは首を傾げる。

　上手いのはリネアの方なのだ。ゴールポールに何度も命中させている。普通はゴールポールの間を抜けさせるのも難しいのに、意図的に当てているのだから。

　そんなシンの疑問とは裏腹に、リネアは訥々と言葉を紡ぐ。

「ボールは速いのに取っても痛くない」

　淡々と。

「どんなに距離が変わっても欲しい場所にボールを正確にパスしてくれる」

　シンを褒める。

「何より、仲間を活かすプレイをする事が、このボールを受ければ分かる」

　シンは照れ臭くて視線を彷徨わせ、リネアはニコッと笑顔を浮かべた。

「私たち、良いバディになったかもね」

　ハーフとスタンドオフはラグビーにおけるゲームメイカーだ。ハーフとスタンドのコンビネーションや技量が違う事でゲームテンポや勝敗すら変わってくる。

　スコットランド代表の伝説のコンビのような、技量とコンビネーションが合うだけで勝率がぐんっと上がることもあるのだ。

　もちろん、ラグビーにエースはいない。ポジションごとに求められる役割が違うだけ。

　そう理解していても。それでも。

　彼女と組んで試合に出てみたいとシンは思ってしまう。けれど。

「ラグビーに男女混合はないけどね」

　リネアが残念そうに言って、シンは静かに頷く。

「でも、お互いに成長し合える。支え合える。戦う場所が違っていても」

　シンは「っえ？」と驚いて顔を上げた。

　リネアは屈託のない笑顔で、シンに笑い掛ける。

「今度から一緒に練習しない？　お互いにラグビー上手くなるために」

　そんな申し出を受けて、シンは後退りした。

　それを阻止するように、リネアはシンの腕を掴む。

「朝、一緒に練習する人いなくて。お願いできないかな？」

　リネアの申し出をシンは断ろうと思った。

　自分では不甲斐ないと。

　自分では役目を果たせないと。

　そう思っていたのに。

「……わかった」

　口から、心から零れ落ちたように、シンはリネアの要望を承諾していた。

　それからはあっという間に時間が流れた。

　楽で退屈な毎日ではなく、辛さや厳しさのある充実した毎日。

　まるで一年前に戻ったような感覚。もちろん、いきなり全ては戻らないけれど。

　それでも、戻れる気も戻る気もなかった場所に、またシンは戻ろうとしている。

　どうして、そう思ったのか。

　どうして、また練習をしようと思ったのか。

　どうして、またラグビーを真剣にやろうとしているのか。

　自分でもよく分からないまま。

　いや、知っていても気がつかない振りをして。どこかで思考を止めて。

　一度しかない十四歳の夏が過ぎていく。

　異国の地で。

　日本とは異なる文化や景色の中で。

　長くて、沢山の汗を流した夏休みが終わろうとしていた。

　八月末。九月から新学期が始まる前。

　入学する新入生たちや在学中の生徒たち、ＯＢや保護者、そして、相棒が見守る中。

　Ａチーム対Ｂチームの試合を報せるホイッスルが、グラウンドに鳴り響いた。