無才王子は国を離れてスローライフを満喫したい

第36話 人がやってくる方向

　外の話と言っても、私にはそれほど話せることはない。

　幼児化したことを話さないなら、森に来てからの話しかできない。この森に捨てられて、シュネーとスノウに助けられてなんとか生きてきた話をする。

「そうかい……、つらかったんだねぇ……」

　オババ様が涙ながらに同情してくれる。

「歳を取ると涙もろくていけないね」

　別にかまわないとは思うけど、どうやらダメらしい。私もよく泣くようになったし一緒だな。

「あたしも若い頃はねぇ」

　と思ってると今度はオババ様の話が始まった。それはもう楽しそうに話を続ける。

　大きい猪を仕留めた話。ゴブリンの集団に村が襲われた話。村の長を決める大決闘が行われた話。人間が集団で襲ってきた話など。

「え？　人間？」

　聞きに徹していたけど、聞き捨てならない言葉が出てきた。

「なんじゃ、お前さんは人間に興味があるのかい？」

　思わず話を遮ってしまったけど、オババ様は逆に興味を持ったようだ。

「うん。その人間ってどこからきたのかわかる？　人間のいるところに帰りたいんだ」

　私の言葉を聞いて、オババ様がじっくりと私を観察する。

「おお、そういえばお前さんも人間だったな。……はて？　奴らはどこに逃げ帰ったんじゃったか？」

　誰にともなく尋ねると、一緒にいた他のオーガから「谷デす」と返ってくる。

「ほうほう、あそこか。あの谷はなかなか食い物が豊富での。わしも若い頃は遠出して谷まで行ったもんじゃ」

「どこにあるんですか？」

　若干食い気味でオババ様に一歩近寄ると、顔のしわを深めて頭を撫でられる。そして撫でる手が止まってからしばらくして。

「はて？　どこじゃったかな？」

　どうやら思い出してくれていたみたいだけど、残念ながら記憶は蘇らなかったようだ。しかし場所を知っているオーガがこの場には居た。

「アッチ」

　まっすぐに部屋の外を指差している。

　が、さすがにそれだけだと方向しかわからない。それに森を移動すると微妙に方向が狂うのだ。キースのおかげでまっすぐ進めるが、オーガが指す方向がほんとうにそちらにまっすぐ先なのか不明だ。

『方向通りに進むだけならできるが、谷にたどり着けるかはわからんな』

　渋面をしているとキースが代弁してくれる。

「人間の住む場所に帰るのかい？」

　オババ様が真面目な表情になって尋ねてきたので、私も神妙な顔で頷き返す。

「なら谷まで送ってやろう」

「えっ？」

　なんだろうと思っていると、オババ様から予想外の言葉が出てきた。

「おい、お前」

「ハイ」

　ここまで道案内をしてくれたオーガがオババ様に指名され、一歩前へと出てくる。

「このちびっこを送ってやんな」

「わかりマした」

　何かよくわからないうちに話が進んで行く。助けてくれと言われてここまできたけど、結局私は何もできていないのだ。

「いいんですか？」

「ああ、いいんだよ。こんなに楽しかったのは久しぶりだよ。お前さんはきっと何もしてないと思ってるかもしれないが、あたしゃ十分よくしてもらったよ」

「そう……なんですか」

　楽しそうにしているのはわかったけど、普段を知らない私には判断が付かないところだ。でもまぁ、本人がいいって言ってるのならいいか。他人がとやかく言うことではない。

「そうだとも。子どもは子どもらしく、細かいこたぁ気にしなくていいんだよ」

「……それじゃあ、お言葉に甘えて」

「あっはっは、お前さん子どものくせに難しい言葉を知ってるね。仲間の元に帰れるようにここで祈ってるよ」

　最後にそれだけ言葉にすると、「あたしゃ疲れたよ」といってベッドへと背中を預けて目を閉じた。

「ありがとうございました」

「ジゃあ行コう」

　見えていないかもしれないが、オババ様にぺこりと頭を下げて部屋を出る。オーガについて外に出ると、来るときに集まっていたオーガはほぼいなくなっていた。なんとなく圧迫感がなくなって安心する。

　私たちが出てきたことに気が付いたシュネーが顔を上げる。

「遅くなってごめん。できることはもうやったし、行こう」

　そう語り掛けると静かに頷いてくれる。

　こうして村に来た時と同じく、オーガに案内されて次は谷へと向かった。

　五日ほど森を移動して谷の入り口に到着した。

　以前と同様に襲ってきた魔物たちは全部オーガ任せだ。しかも処理しきれない魔物は全部もらってたりする。さすがに時空の鞄は知らなかったようで驚いていたけど。

「ジゃあな」

「ありがとうございました」

　ここまで送ってきてくれた喋るオーガはオババ様の子孫だったらしい。いくつ下の世代になるのかわからないそうだけど、オーガの生態なんてよく知らない。

　谷があるという方向を見れば確かに植生が豊かだ。木の実も多く、草食の魔物やそれを狙う肉食の魔物もたくさん集まるという。そして中心には川が流れていて、そのまま下流へ行けば谷底を流れる川となり、ごくまれにその先から人間がやってくるらしい。

「気を付ケろよ」

　見送られて大きく手を振り返すと、オーガが深く頷いて踵を返して村へと帰っていく。私たちも谷方向へと向きを変えると、シュネーたち親子と一緒に人里目指して歩き出した。