夜明けのマリオネット

3章 丁丁発止

1 休息

　波が立っていない水面に白い液体を注ぐ。

　液体と水面の衝突。波紋。白い液体が透明な水の中で靄のように広がり白色に変化する。

　斎（いつき）は浴槽一杯に張られた風呂にまずは足先、そして全身を入れた。

　熱すぎず、冷たすぎず、心地良い。

　斎は風呂の後ろの縁に両腕を置き、もたれる。そして白い液体の入っていた瓶を天井に掲げた。数分前に要目（かなめ）が斎に投げてよこした物だ。

「薬湯の素です。かなり良い物です」

　確かに、瓶の側面にはそのまま〈薬湯の素〉と書かれている。

　斎はベランカの一件で大怪我を負った。二日間ベッドから起き上がれず、要目に介抱されていた。回復したのはそれから更に二日後、今では普段通りの生活ができているが、ふとした瞬間に体が引きつることがあった。体の不調を言及されるのが面倒なので隠していたが、どうやら見破られていたらしい。要目はこう続けていた。

「これは体の中の回復力を底上げして不調を治す効果があります。今の貴方によく効くと思います」

　斎は瓶を浴槽の縁に置き、息を深く吐く。

（確かにこれはよく効く）

　癒される。

　斎は両腕を降ろし、肩まで浸かろうとした時、突然風呂場の扉が開いた。

「斎、タオル忘れています」

「！」

　慌てて肩まで浸かり顔だけ出す。

　浴槽のお湯は白く濁っているから顔以外は見えない……はずだ。要目が鏡台の上にタオルを置く。

「か、要目！　な、なぜ入ってくる？」

　要目はきょとんとする。

「なぜって？　タオルを忘れていましたので。あがった時不便でしょう？」

　その気遣いはとてもありがたい。

「恥ずかしくないのか！」

　要目はきょとんとしたまま斎を見ている。できれば見ないでほしいのだが。

「恥ずかしいも何も……私見ましたので」

「……は？」

　さらっととんでもないことを言った気がする。そして尋ねてもいないのに要目は解説した。

「大怪我した時、着替えさせたり、包帯を巻いたり」

「もういい」

　斎は要目の言葉を遮り、両手で顔を覆った。顔が紅潮している。

（恥ずかしい）

　治療に必要だったとはいえ、恥ずかしい。とても恥ずかしい。

「それにしても驚きましたね」

「っ！　何が！」

　斎の裸以外に驚くことがあるか、と抗議を込めて声を荒げる。

「貴方、そんな顔もするのですね」

　一気に顔から赤みが引いていく。

　確かに斎は要目の前で自分の感情を露わにしたことがない。あの要目が驚く程だから、今までかなり無愛想で無表情だったのだろう。

「……」

　斎は顔を触ってみるが、見えないので今どんな顔をしているのか分からない。

「でも大丈夫ですよ。斎」

　要目は扉に手をかけ、首だけ振り返って言った。

「貴方のものなんて、たいしたことありません」

「――――――――――――――！」

　思わずお湯を要目にぶっかけようとしたが、こうなることを予測していたのか、要目は素早く扉を閉めて逃げた。