文披月の物語 〜深淵に落ちた雫は波紋を広げてたゆたう〜

7月4日『滴る』

　私とラビン師匠は、白い霧が漂う草原にいた。

　遠くは見通せないが、あちらこちらに扉がある。木製だったり、金属製だったり、色も形もさまざま。

　扉だけがポツポツと点在していて建物などは無い。

「ここは相変わらず不思議な空間ですね」

「ティアは世界の狭間（はざま）に来るの、これで四回目だっけ？」

「はい。とはいえ、一回目の時はまだ幼かったので、うろ覚えですけどね。あの時は師匠が一緒でしたよね？」

「うん。僕がティアの国まで迎えに行ったんだけど、あの時君は半分寝ていたからねぇ……。ちなみに、異世界を渡る方法はいくつかあるよ。でも、僕はここを経由するのが性に合っていてさ。目的の世界が明確に分かっていれば、鍵がなくてもたどりつけるし」

　師匠は草原を見渡して、楽しそうに言った。

　そう、ここは世界の狭間。扉の先にはさっきまでいた世界とは違う、異世界がある。

　私がここに来るのは、自分で魔法を使った先一昨日（さきおととい）ぶり。

　扉の数だけ異世界があるのだろうけれど、霧のせいもあって、この空間の果てが見えない。

「扉、いったいいくつあるんでしょうか？」

「さぁ？昔、数えたことはあるけれど、優（ゆう）に百は超えていたよ」

「百！？」

「ただ、ここに長居しているのはあまりよくないんだよね」

「どうしてですか？」

「この世界の狭間っていうのは、長時間いると迷ってしまうんだ。自分が行くべき世界が分からなくなって、最悪の場合、意識が朦朧（もうろう）として自我を失う。よほど強い魔力と意志がないと、この空間に留まることは危険な行為なんだよ」

「…………」

　これから楽しい異世界旅行に行くというのに、物騒な話を聞いてしまった。

　師匠はニヤリと笑って私を見た。

「扉の数、数えてみる？」

「いいえ！結構です！またの機会、に！？」

「あはは。まあ今回は行き先が決まっているから、ここの探索はいいか。向こうの方に扉があるはずだから」

　師匠はレザーリュックを背負い直して歩き出した。私も肩掛け鞄を持って後を追う。

　こんな霧の中なのに、師匠は進むべき方向が分かっているようだ。

　ちなみに、大きい旅行鞄は移動には邪魔なので、師匠が魔法で別次元に収納している。

「どうして、目的の世界の扉があっちだって分かるんですか？」

「一度行ったことがある世界は、なんとなく分かるよ。扉から世界ごとに異なる微量な魔力がもれているしね」

「んん？魔力なんてもれてます？ていうか、世界によって魔力って違うんですか？」

　私は故郷（こきょう）の世界と、師匠と過ごした世界、二つを知っているけれど。

　魔力の違いなんてあったかなぁ？

「魔力は世界によって質が違うよ。もっと言えば、同じ世界でも場所によって変わってくることもある」

「そうなんですか」

「魔力を持たない人には些末（さまつ）なことだろうけれどね。さ、着いたよ」

　師匠が立ち止まった先には、木製の四角い扉があった。上半分は格子状になっている。

「えーと、ここは引き戸だったっけ」

　そう話しながら師匠は扉をスライドさせた。なんだかクローゼットのような開け方だなぁ。

　スライドさせた分、もともと扉があった位置からは光が差し込んでいた。眩しくて向こう側はよく見えない。

「じゃ、行こうか」

　師匠は躊躇（ためら）うことなく、光の中へ進んだ。私も、若干緊張しながら足を踏み入れた。

　◇ ◇ ◇

　サァァ、と雨の音が聞こえる。

　いつの間にか閉じていた目を開けると、木で作られている柱と屋根だけの小さな建物に私達はいた。

「ちゃんと着いたみたいだ。東屋（あずまや）の下を目標地点にしておいてよかったよ」

　師匠の言葉から察するに、この建物はあずまやと言うらしい。雨はしっとりと降っていて、屋根からは水滴が次から次へと滴る。

「ここは、今は調和を重んじている国で、通称は和の国」

「今は？」

「そう。以前はかなり派手な戦争をしていた国なんだ。今となっては昔の話だろうけどね。ティア、ちょっと手を出して」

　師匠はローブのポケットから何か取り出した。

　私が差し出した手のひらに載せられたのは、一対のイヤリングだ。見覚えのある、綺麗な水色の宝石がついている。

「これ、ブルートパーズのイヤリングですか？」

「そう。知り合いの魔法具師に作ってもらったんだ。翻訳機能と護身魔法付きのイヤリングだよ」

「翻訳機能？そんな便利な物があるんですね」

「今回は短期間の滞在で、この国の言語を習得する時間もないからさ。本当は、その国のことを知るには公用語を覚えた方がいいんだけど。そのイヤリングは旅行中、寝る時以外は着けていてね」

　説明しながら師匠は自身の耳にもイヤリングを着けている。深い緑色の宝石があしらわれたイヤリングだ。

「ラビン師匠のイヤリングも、同じ機能付きですか？」

「いいや。僕はこの国の言葉が分かるから、これはただの目印」

　目印、の意味が分からない。

　私が首を傾（かし）げて疑問符を浮かべていると、

「僕が深淵の魔法使いである目印なんだ」

　師匠は微笑んでそう言った。

　　◇ ◇ ◇

　先ほどまでいたのは、どこかの家の敷地内だったようで。

　傘を広げて、師匠に先導され向かったのは、

「こんにちは。店主はいるかい？」

「はい、わたくしです。あら？その耳飾りは……、深淵様ですね！曾祖母から伝え聞いております」

　白壁に瓦屋根の、着物という種類の服を扱っている店だった。

　店内には着物や反物が並んでいる。物語で読んだ東洋の国の様子そっくりだ。

　四十代に見える着物姿の女性店主はとても嬉しそうな笑顔で、

「わたくしの代で深淵様にご来店いただけて光栄です。お連れの方は、お弟子様で？」

「あぁ、そうなんだ。今日を含めて六日間、滞在したいのだけれど、離れを借りられるかな？あと、この子はこの国は初めてでね。着付けと身の回りのことを手助けしてくれると助かるんだが」

「かしこまりました。すぐにご用意させていただきます。深淵様はあちらの者に案内させますね。お弟子様はどうぞこちらへ」

　こうして、私と師匠の和の国での滞在が始まった。