グリムリーパーと花の魔女

第22話 その気持ちに他意はなく・６

「───話を戻そう。

　そんな具合で、君は本来なら仕事の一環であるリーファの指導にも、礼を以（もっ）て返す性分だ。

　これがもし私からターフェアイトの残留思念を授けた場合、君は素直に喜んでくれるだろうか？

　より一層、私に忠節を尽くす誓いでも立ててくれるだろうか？と思った訳だ」

「…このラッフレナンド城の兵に志願して、王に忠節を尽くせない者がいるとでも？」

「いるさ。彼らは私に忠節を尽くしたい訳ではないからな。

　君とてそうだろう？カール＝ラーゲルクヴィスト上等兵」

　不穏を瞳に宿し、王がカールを睨み上げる。藍の双眸がカールを射貫き、息が止まりそうになる。

　乱れかけた呼吸を正そうと努めながら、カールは言葉の意図を探る。

（この王は、オレをギースベルト派だと認めた上で挑発してくるのか…！

　オレが鞍替えする気がないと分かった上で、ターフェアイト師と引き換えに忠節を尽くせと。

　なんて悪辣な…！）

　自分に嘘がつけないカールに、上辺だけの忠誠など誓えるはずもなく。

　これはただの嫌がらせだった。

「…はい。オレの心は、ギースベルト家に捧げています」

「だろうな」

　答えは分かっていたのだろう。王は何故か心底嬉しそうに微笑んだ。

「という訳で、何とかこっそりターフェアイトの残留思念を君に与えて、忠節はともかく城のシステムは万全にしておきたかったのだが…。

　リーファがヘマをして、君に計画がばれてしまった。

　これではもう、かき集めたターフェアイトの残留思念はこっそり渡してやれない」

「…っ」

　歯噛みしているカールを見上げ、王は意地の悪い笑みを浮かべている。

「欲しいか？だが計画を知られた以上、私に忠節を尽くす以外に渡す術はないが」

「…不要、ですっ…！」

「そうか、それなら結構。

　リーファも心配していた事だし、今日までにかき集めた残留思念は姉弟子の下へ送らせるとしよう」

（ああ…）

　無慈悲な決定が下り、カールの心の置き場がどん底まで落ちた。

　手が届く場所にあった。声をかけられる位置にいた。

　なのにこの性格が災いして、その可能性を遠くへ追いやってしまった。

「そしてカール＝ラーゲルクヴィスト上等兵。

　側女の部屋へ許可なく侵入した罰として、明日一日兵舎で謹慎するように。

　始末書は書かなくていいから、少し頭を冷やすといい」

　やらかした不祥事に対する罰は、あまりに軽いものであった。なかった事と同義と言えたし、頭というよりはむしろ腫れた頬を冷やす休養時間だとも思えた。

「…そうだな。君は、ターフェアイトからネックレスを貰っていたな。

　それを預からせてもらおうか」

　だが、追加で下された制裁にカールの血の気が引いた。

（この王は、オレから何もかも取り上げようというのか…！？）

　手のひらを出してきた王に怯み、カールはその場から一歩下がる。

「こ…これは、オレが個人的に貰ったもので…！」

「術具による補助は、あくまで補助と聞いている。最終的に自制出来るか否かは、本人次第だと。

　君は、そのネックレスに頼りきりになっていないと言い切れるか？

　ネックレスを一度手放し、素の状態で考える時間が必要なのではないか？」

「………っ！」

　理由としてはあまりに真っ当だったから、より一層腹が立った。

　だが腹が立った以上に、カール自身にとっても必要だという自覚もあった。

（この王に、それを指摘されるというのが気に食わないが…！）

　王の手に、外したネックレスを預けたカールの手は震えていた。

　受け取った王は、そのネックレスを大事そうに一度胸元で握りしめ、執務机の上へ置く。

「…うむ、確かに。

　リーファに渡しておくから、明後日彼女から受け取るといい」

　更に難題を突き付けられ、カールの顔が渋くなる。そして同時に、先の光景が思い起こされる。

　ベッドの上で身を震わせ、まくれかけたスカートを押さえ、泣きそうな顔でカールを見上げていたリーファの姿が。

　心が揺らいだ。焦っていたとは言え、なんであんな暴挙に及んでしまったのか。

「…側女殿を、怖がらせてしまいました。オレには、合わせる顔がありません…」

　消沈したカールを眺め、王は侮蔑を込めて鼻で笑った。

「ふん、あの程度の事で怯むような女ではないよ、リーファは。

　そういう意味では、私はこの城の誰よりもあの女が怖い」

　リーファに対する王の寸評に、カールは訝（いぶか）しんだ。

　城内で見かけるふたりは仲睦まじく、王がリーファを困らせる事案はあっても、リーファが王を困らせる話は聞いた事がない。

（伽の話か…？馬鹿馬鹿しい）

　低俗な話だと分かれば、部外者であるカールには一切関係ない。罰は下り、ネックレスも今日は戻らないならば、これ以上ここにいるのは無意味だ。

「もう、退出してもよろしいでしょうか…？」

　露骨に嫌な顔をして見せると、王は何を考えたか、今思いついたと言わんばかりに話を変えてきた。

「ふむ、では君に一つ聞いておこう」

「まだ何か？」

「君は、リーファに劣情を催した事はあるか？」

　下らない話に興じる気は毛頭なく、カールはせせら笑ってきっぱりと言い放った。

「…はっ、ご冗談を。側女殿は、オレの姉弟子でしかありません」

「…いいだろう。行っていいぞ」

「失礼致します」

　つまらなそうに唇を尖らせた王に背を向けて、カールは一礼もせずに執務室を出て行った。

　◇◇◇

　結局カールは、次の日ずっと兵士宿舎の自室に引きこもった。

　寝間着のまま、何も食べないで、何も飲まないで。

　扉のノックにも応じる事はなく、ベッドに寝そべったが眠る事はせず、ただ天井を見つめ続けた。

　いけ好かない王に言われたから頭を冷やしていた訳ではなく、頭の中がぐちゃぐちゃで整理に時間を費やしていただけだった。

　ターフェアイトの残留思念に対する未練。取り上げられたネックレスが無事返って来るかの不安。王の嫌がらせへの鬱屈した想い。リーファへの心残り。

　リーファに対しては、明日どう声掛けをしようかも悩まされた。詫びに何か贈り物の一つでもと考えたが、王からケチがついたから何を渡すのも躊躇（ためら）われた。

　落ち着こうと首元を触り、ネックレスはないのだと気付かされ、

（ああ、死にたい）

　と考えるが、

（せめてあのネックレスだけは、手元に返ってきてほしい）

　と思い直す。

　こうして無為に時間だけが流れて行き、何の問題も解決する事はなく、夜は更けていった。