グリムリーパーと花の魔女

第20話 ラッフレナンドへの帰還・１

　身支度を済ませて部屋を出てからも、リーファの混乱は増していった。

　アランの先導で魔王城の廊下を歩いて行くと、その道中で出会った魔物と挨拶を交わすわ、他愛ない雑談に足を止めるわ、というのが何度も続いた。

　会話の内容を盗み聞いた限り、どうやらアランは彼らと飲み食いを満喫したらしい。

（信じられない………でも、そうじゃないとこの状況は説明がつかないのよね…。

　腰の剣も、昨日は持ってなかったような気がするし…）

　腰にぶら下げている見慣れない剣───白い鞘に金の飾り物がついた長剣───を見やり、リーファは眉間のしわを深くする。

　迷う様子もなく謁見の間の前までたどり着き、アランは衛兵に声をかけた。

「アラン＝ラッフレナンドだ。魔王に呼ばれ来た」

「お待ちください」

　大柄な紫色の肌を持つ悪魔は恭しく頭を下げ、謁見の間への大扉を開けてくれる。ふたりはそのまま入っていった。

　玉座には、昨日同様魔王が座っていた。

　───が、部屋にいたのは彼だけではなかった。

（ああ、朝は遅いってそういう…）

　妙に納得がいって、玉座の周囲を見やる。

　四人の女の魔物達が玉座に寄り添って出迎えてくれる。ピンクの髪のサキュバス、緑色の肌のラミア、金の毛のワーキャット、白く透けたゴーストと種族はバラバラだ。

　玉座の魔王が少し困ったような顔をしていると、アランは、ふ、と薄く笑って声をかけた。

「おはよう。…お邪魔だったかな、魔王よ」

「お、おはようございます」

「やあアラン、リーファ。おはよう。

　丁度こちらの用意も整ったところだから気にしないでほしい。

　───さあそなた達、これから大事な話があるから下がりなさい」

　四人の魔物たちから不満の声が上がる。

「ええ～、そんなあ」

「魔王さまぁ」

「もう少し、もう少しお側にいさせてください～」

「なんでも、なんでも、しますからぁ…！

　さ、昨晩のようにお命じ下されば、わたし…！」

　顔を紅潮させながら目を潤ませているゴーストを魔王は抱き上げ、膝の上へと乗せる。

　息がかかるかという程顔を近づけて、ゴーストの唇をなぞり、耳元で囁いた。

「『なんでも』、などと軽々しく言ってはいけない。

　男はその言葉に勘違いをして、女を粗雑に扱ってしまうものなのだから。

　結果的に、女が自分自身を軽く見てしまう…それでは駄目だ」

「は、はわわわ…」

　聞いているのか聞いていないのか、ゴーストの全身が真っ赤になって取り乱している。

「私はな、そなた達はもっと魅力的であるべきだと思っている。

　昨晩のそなた達は、この魔王の心をも揺さぶる美しさだったが…ここは終着点ではないとも感じた。

　研鑽を積み、己の魅力を高めておいで。外見だけに留まらず、内なる部分も磨くのだよ。

　───努力する女性を、私は愛している」

　ゴースト同様、サキュバスもラミアもワーキャットも似たように顔を赤くする。

「「「「は、はいぃ…」」」」

「いい子達だ」

　四人の同意が得られた事で魔王はゴーストを膝から降ろし、それぞれの額にキスを落とす。惚（ほう）けながら女達は謁見の間を出ていく。

　リーファは、扉の先へ消えていく彼女らをまじまじ眺めてしまった。あれが魔王の魅力、というものなのだろうか。

（…何か、すごいものを見せつけられた気分…）

　アランがごほんと一つ咳払いしてようやく我に返り、魔王の方へと向き直った。

「昨晩は世話になった」

「お、お世話になりました」

　今しがたの艶やかな雰囲気から一転して、魔王は人当たりの良い微笑を投げかける。魔王故にこういう事は慣れたものなのだろうか。スイッチの切り替えが早い。

「私も久々の珍客に良い刺激を受けたよ。ありがとう。

　…そうそう。リーファ、技術棟で手伝わせてすまなかったな」

「いえ、とんでもない。ああいう解呪の仕方は初めてで…お役に立てたかどうか…」

「謙遜は不要だ。技術部長のギイが喜んでいたよ。

『こんな丁寧な仕事をするグリムリーパーは初めてだ』と」

「そうでしたか。そう言って頂ければ嬉しいです」

　愛想笑いで応えて見せて、内心ガッツポーズをする。初めての仕事を言われるままやっただけなのだが、褒められるのは悪い気がしない。

　ヘラヘラしているリーファをつまらなそうに見下ろしていたアランが、魔王に向き直った。

「───そろそろ話をしてほしいのだが」

「おっと、そうだったな。

　リーファには少し話をしたのだが、昨日ラッフレナンド城でリャナの無事を確認した。

　何やら忙しそうにしていて、『楽しんでるから明日ね』と言われてしまってな。

　今日、城の側の離れ小島で落ち合う事になっている。陵墓となっている場所があるとか」

　ラッフレナンド城は、ラルジュ湖の一角に建っている天然の要塞だ。湖の周囲には離れ小島が点在しており、その内の幾つかは城からの船で行き来が可能になっている。陵墓のある島は、その中の一つだ。

「…本来神聖な場所故（ゆえ）、魔物の出入りは望ましくないが…それ以外だと城外へ出るしかない。仕方がないのか」

「そういう事だ。時間は任せてあるが───さて、いるかな？」

　魔王はくるりと背中を向け、手を目の前にかざす。

　呼応するように、玉座の後ろにある巨大な水晶のような物体がぼんやり光を放つ。それの中に人型のような影が見えるが、ここからはよく見えない。

　指先に現れた水の塊が大きくなり、身の丈ほどに広がる。水鏡の表面に映像が浮かぶ。

　映ったのは、上空から見たラルジュ湖だった。リーファも時々見た事がある。

　湖の中にある一際大きい構造物がラッフレナンド城で、その周囲に島がちらばっている。

　件（くだん）の小島を探しているのか、画面がころころ切り替わる。女性がいる白い建物のある島、祠だけがある島、そして。

　ずらりと墓の並んだ風景が映る。中央にはしっかりした石造りの建物があり、そちらも墓のようだ。

　映像がぐるっと回れ右して陵墓に背を向けると、背景に湖と城が望める草原が映った。舗装された石畳の上を、二人の男性と一人の女性が歩いているようだ。

　男性はヘルムート、女性はシェリーだが、何故かもう一人の男性の姿はアランに見える。

「え、なんで陛下…？」

　こちらにいるアランの眉間にしわが寄り、リーファは首を傾げる。

　魔王は呆れたように溜息を零した。

「さて、リャナが何かやらかしたか。まあいい。

　───ふたりとも、準備は良いかね？」

「…ああ」

「よろしくお願いします」

　同意を受け取って、魔王は頷（うなず）いて水鏡をかき消した。

　ふわっと、三人の周りを風が舞う。強くはないが流れのある風に体がふわりと浮いた。そして。

　ほんの少しの間だけ、意識が飛ぶ。