【完結】少年勇者はおねーちゃんの夢を見るか？

第28話 刻忘れの聖女

ノヴェトたちは、魔on（マオン）に再ログインしていた。

……と言っても、魔on世界は、すでに現実（リアル）と融合している。

つまり、ここは現実の魔王領であり、その中の異界と化した領域である。

しかし、異界化については、まだ詳しいことは何も分かっていない。

ある意味、これからが本当の探索である。

そこは、廃都から少し離れた『刻忘れの森』。

一行は、聖女に会いにいくところだ。

アップデート前にレベル上げをした場所だが、微妙に地形が異なっている。

隆起しているところや、逆に陥没しているところがチラホラと見えるのだ。

カゲチヨは歩きながら、その見慣れぬ風景を呆然と見ていた。

「すごいですね。なにか地殻変動のようなものがあった、ということでしょうか？噴火とか、地震とか……。」

ロザリーもその光景には驚いていた。

「そうですね……。たしか現実の『刻忘れの森』は、ここまで凹凸の激しい場所じゃなかったように記憶しています。この辺りも異界化領域ですので、アップデート関連……、なのだと思いますが……。」

「……なんか臭いにゃ。オナラくさいにゃ。」

「たしかに臭うッスね。」

「一体誰よ？私じゃないわよ。」

「ははーん、……にゃんの名推理によれば、オマエが犯人にゃ！！」

ビシッと指を差すリゼット。

……相手はリンリンだ。

「ちょ！！してないッスよ！！」

「最初にオナラのことを言ったのは、リンリンなのにゃ！！」

「……え？先に臭いと言い出しのは、リゼットちゃんじゃ……？」

「なら、犯人はオマエにゃ！！」

次は、ビシッとアキラに指を差すリゼット。

「ちょっ、そんなわけないでしょ！！アンタ、自分が犯人だからじゃないの！？」

「なら、犯人はオマエにゃ！！」

次は、ロザリーに指を差すリゼット。

「ち、違いますよ！！な、なんですか、急に！？」

「誤魔化すなんて怪しいのにゃ……。」

「誤魔化してないです。急に言われたら、誰だってびっくりするでしょう？そもそもリゼットが……。」

「なら、犯人はオマエにゃ！！」

次は、カゲチヨに指を差すリゼット。

「はわわわわ！！違います！！ボ、ボクじゃないですぅ！！」

「その慌てぶり……？怪しいのにゃ、怪し過ぎるのにゃぁ……。」

「急に言われたら、誰だって慌てるって……、ほらロザリーさんも今言ってましたし！！」

「……はて？」

「ええ！？ロザリーさん！？」

「……白状するのにゃ。プゥってしちゃいましたにゃ、って。今なら、死刑は許してあげるのにゃ……？」

「し、死刑！？オナラしたら死刑なんですか！？……そ、そんなのひどいです！！無茶苦茶です！！」

涙目のカゲチヨ。

面白がっているのか、リゼットだけでなくロザリーも参加し始める。

ロザリーは、カゲチヨの肩にポンと手を乗せる。

「いいのよ、カゲチヨきゅん、いいの。カゲチヨきゅんのオナラなら、おねーさんがぜーんぶ吸ってあげるから。いっぱいしていいんだよ？」

「だ、だからしてないですって！！」

そこに、アキラが助け舟を出す。

「アンタたち、いい加減にしなさいよ。カゲチヨも困ってるじゃないの。……そういうのはそっとしておきなさいよ。本人が一番分かってるんだから……。」

「アキラ……。」

カゲチヨはアキラの目を見る。

……カゲチヨは気付く。

「……ん？あれ？それってなんか……、結局ボクがやったことになってません？だからやってないんですって！！」

「いいのよ、カゲチヨ。それはもう終わったの。オナラなんて無かった。……そういうことでしょ？」

「ちーーー！がーーー！うーーー！」

カゲチヨが絶望していると、ノヴェトがカゲチヨの頭にポンと手を置いた。

「これ、温泉の臭いだぞ。冥界でも嗅いだろ？コイツら分かってやってんだよ。」

「ホントですか……？ノヴェトさんは、ボクのこと信じてくれるんですか？」

涙目でノヴェトを見上げるカゲチヨ。

「……お、おう？ほら、もう近いんじゃないか？結構臭いが……。」

進んでいくと、森の中に大きな湖があった。

だが、湯気が立ち上（のぼ）っている。

「以前はこんなとこに、湖は無かったッスよね……？」

「湖っていうか、湯気立ってんぞ。もしかしてこれ、全部温泉ってことか？」

巨大な温泉湖の中央には、魔宮があった。

湖となった場所は、少し窪んでいるとはいえ、元々は森があった場所だ。

温泉の中に生えている木は、案の定枯れている。

魔宮も温泉に浸かった状態で、枯れ木のおかげで妙に禍々しく見えてしまう。

「さすがに暑いな……。これ、この温泉のせいか？」

「あれが魔宮でしょうか？温泉に囲まれていて、どうやって行けば……。」

「これ、そんなに熱くないわよ。浅そうだし、歩いていけるんじゃない？」

「この温泉の中をッスか？湯は透き通っているッスが……。」

「たしかに、他のプレイヤーもチラホラいますね。」

「見たところ、モンスターもいないし。……しょうがねぇ歩いていくか。」

温泉湖をゆっくりと進む一行。

たしかに、湯はそこまで熱くはないし、膝下ぐらいの深さしかない。

深いところでも腰まではいかない。

だが、足は取られ続けるし、なにより気温が高い。

湯から立ち上る熱気が、延々と熱を篭らせるので体力が削られ続けてしまう。

そんな温泉湖を歩き、なんとか魔宮へと到着した一行。

「たしかに廃都の魔宮と似てるな、これは。」

「妙に真新しい……。まるで、刻が止まったような建物ですね。」

魔宮の1階部分は、完全に床上浸水の状態。

他のプレイヤーが向かう先には、狭い通路への入り口が見える。

作りとしては、廃都の魔宮とほぼ同じなのだろう。

「これ、入って大丈夫なんだよな……？」

温泉水は、もはや川のように流れている。

先の方は見えないが、完全に水没しているだろう。

それどころか流れを見る限り、通路の先から湧き出ているのかもしれない。

「他のプレイヤーが入っていってますね。……これ、ここも廃都の魔宮と同じように、庭園のインスタンス・エリアへ続いてそうです。」

「うん……。この温泉水、悪い予感しかしないんだが……。」

「とりあえず、入ってみるしかないですね……。」

一行は、温泉水に浸る通路へゆっくりと入っていった。

＊

中は、廃都の魔宮とほぼ同じ作りだった。

広い庭園は人工的に整備されており、小川が流れている。

吹き抜けで採光も申し分ない。

中央には石のテーブルや椅子などがあった。

周囲は木々や草花が生い茂り、とても居心地の良い空間だ。

……と、おそらくは、少し前までそうだったと思われる。

というのも、この場所にも大量の温泉水が行き渡ってしまっているのだ。

床上浸水しているので、草木は枯れ、独特の硫黄臭が辺りを包む。

そして、なにより最悪なのが熱気。

外とは比べ物にならないほど、とにかく暑いのだ。

インスタンス・エリアというものは、外界から遮断された空間である。

そのため、物理的にも遮蔽物などで密閉されている場合が多い。

この場所も例外ではなく、出入口以外に出口はない。

しかも吹き抜けがあるせいなのか、出入口から大量の熱気が入り込んでくる。

その熱気は上空へと昇っていくようだ。

だが、足元は全面温泉ということもあり、熱が冷めることもない。

「うわぁ……、なんじゃこりゃあ。蒸し風呂だぞ、これ。」

「暑い……。」

「中央のテーブル、誰かいますね。白いローブ……、例の聖女でしょうか？」

中央に行くと、白いローブを着た女性が声をかけてきた。

「ああ、これはこれは皆さん……、ふぅ……。こんなところまで、ようこそおいで下さいましたぁ……、はぁ……。」

「……え、あ、はい。」

彼女を見たノヴェトは、妙にかしこまってしまった。

おそらく彼女の衣服は、相当高価なローブなのだろう。

薄手の布に、金色の装飾がされている。

彼女がどういった位の人物かは分からない。

だが、その着衣からは、彼女が特別な人物であることはすぐに分かる。

「……エ、エロいッスね……。」

「え？……なにか？……はぁ。」

「ああ！い、いえ！！なんでもないです！！」

ノヴェトは声が裏返って返事をする。

それは無理もなかった。

なぜなら、ここは温泉水に侵食されており、サウナ状態。

こんなところで薄いローブを着るのは、まさに鴨がネギを背負っている。

……ようなもの。

彼女の身体の線がクッキリ……。

……どころか、肌に張り付いて、完全に色々見えてしまっているのだ。

だが、彼女はそれを理解していないのか、普通の振る舞いで出迎えてくるのだ。

「さぁ、はぁ……、どうぞ。そちらにおかけください。……ふぅ。」

彼女にすすめられたのは石のイス。

「うわぁ……。」

だが、イスはもう蒸気でびちゃびちゃだ。

「……どうしました？……ふぅ。」

「ええ……、ああいや、はい……。」

一行は諦めて、びちゃびちゃの椅子に座る。

聖女は、ふぅっとため息をつくと語り出した。

「私の名はアスター。……はぁ。この魔宮に破壊神を封じた者であり、私自身がその封印なのです。私は刻忘れの秘術により、歳をとることはありません。ふぅ……。私が死なない限り、この封印も守られ続ける……、はずでした。」

聖女は何度も気怠そうに、ため息をつく。

「ところがここ最近、破壊神に復活の兆候が見られるのです。理由は分かりませんが、封印が弱まりつつあるようなのです。その証拠に、森の都に魔宮の影が出現し、次々と生贄を捧げているようです。……あなたたちは『幽鬼（スペクター）』ですね。それは、破壊神への生贄となった者の証。それを解くことは容易ではありません。」

聖女は時折言葉を止め、フリーズしたように固まってしまう。

だが、ノヴェトたちが話しかけようとすると、また言葉を再開する。

「幽鬼とは、現世と死者の国の狭間に漂う魂です。放置すれば、いずれその生命も……、はぁ……。ですが、幽鬼であれば、自由に『死者の国（ヘルヘイム）』と行き来ができます、ふぅー。」

聖女はノヴェトたちに向き直り、しっかりと力を込めて言葉を吐き出す。

「……そこで、お願いがあります。ふぅーっ。……死者の国で、封印が弱まっている原因を特定してください。おそらく、幽鬼化を解くカギもそこにあるはずです……。ふぅ……。」

聖女の怪しい動きを見て、リンリンがパーティメンバーに小声で話す。

「さっきから、あの聖女さん、妙に息が荒いんッスけど……？あのスケベ衣装も相まって、ちょっとお子様には見せられないエロさが……。これ、推奨年齢上がってないッスか……？」

「ゲームのNPCは、思考が自動人形（オートマトン）とほぼ同じです。今回、異界化したことにより、その思考のまま、受肉したのではないでしょうか。だからこの暑さも、普通にシンドイと感じているのだと思います。」

「そうか……。しかもあのNPC、ゲームの仕様上、ここから出られないんだよな……？このサウナ状態の密室でずっと。これはなかなかの拷問だぞ……？」

ノヴェトは少し考え、聖女に話しかける。

「自由に『死者の国（ヘルヘイム）』へ行けるというが、どうやって行けばいいんだ？」

「それでしたら、この魔宮に入り口があります。……ほら、あそこに階段が。」

だが、聖女アスターが指を差した場所には、何もなかった。

なぜなら、温泉水が床上浸水していたからだ。

少し離れた今の場所からは、お湯の水面しか見えない。

だが丁度その場所で、気泡が吹き出すように水面が一瞬盛り上がる。

それからまた数秒後にまた盛り上がる。

そのようにして、何度もそれは繰り返されている。

どうやら、温泉水はその階段から、ひたすら湧き出しているようだ。

「……見てください。破壊神の……、魔力がどんどんと溢れてきて、もはやこの魔宮も地獄を呼び込んだように……。」

「たしかに地獄のような暑さだが……。溢れてきてんのは、魔力じゃなく温泉だな。もしかして、ここ一帯の温泉って、あそこから湧いてんのか？そもそもインスタンス・エリアと、どう繋がってんのか分からんけども。」

一行はその階段を確認しにいった。

なおも溢れ続ける温泉水。

「うわぁ……。奥見えねぇよ……。」

「さぁ、死者の国（ヘルヘイム）へ旅立つのです。」

「さぁって。ホントに旅立っちゃうだろ、これ。……溺死して。」

「毒殺の次は、溺死ッスか……。エグいッスね……。」

カゲチヨは怯えている。

そして、珍しくアキラも怯えていた。

「わ、私、絶対嫌だからね。こんなの入ったら死ぬじゃないのよ！泳げたって絶対死ぬし！！」

「……もしかしてオマエ、泳げないのか？」

「そ、そんなのどっちだって関係ないじゃない！泳ぐ以前の問題よ！！」

「……たしかに。」

「他のプレイヤーはどうしているんでしょうね。」

「なんかこの温泉自体がもう、冥界絡っぽいんだよな……。」

ノヴェトは温泉に顔を浸けて、中を見てみた。

「ごほっ！……なんでか知らんが、呼吸できる……。」

ノヴェトは一瞬考える。

「……いや、違うな。俺らもしかして今、呼吸止まってない？」

＊

一行は、水中の螺旋階段を下っていく。

幽鬼（スペクター）になったせいなのか、無呼吸で活動してたようだ。

結局、水中でも何の問題もなかった。

問題があるとすれば、温泉の熱だ。

ずっと温水に浸かり続けるのは、なかなかにしんどかった。

そして、嫌がるアキラを無理矢理連れ、パーティは死者の国（ヘルヘイム）へ向かう。

水中では喋ることもできないので、身振り手振りでなんとかやり過ごす。

螺旋階段の最後には、通路があった。

だが、その行き止まりには扉も何もない。

そこでリゼットが何かに気付き、上を指差す。

そこには、僅かな明かりが見えた。

全員、そこに向かって上昇していく。

泳げないアキラも懸命に昇る。

そして、光を抜けると、そこは水面だった。

眩しい光で、視界が塞がれる。

……目が少しずつ慣れていく。

「……ん？」

そこに数人がいた。

全員裸でタオルを身につけている。

見知らぬエルフ女性や、獣人娘、ハーフリングの娘など。

そこは紛れもなく、温泉だった。

「温泉！？」

「ここが！？死者の国、ッスか！？」

ふと気づけば、足元の大穴は塞がってしまっている。

周りにいた女性たちが何事かと集まってくる。

「えっと……、いやーその、別に覗こうとかそういうのではなくー、エヘヘ。」

「ノ、ノヴェトさん、このカンジ……、なんか既視感が……。」

案の定、みるみる骨になっていく女性たち。

「アアアアアアーッ！！またこのパターン！！？」

「ひぃいいいい！！」

「わわわわわ！！」

急いで温泉から岩場に上がるパーティメンバーたち。

そして、背後から何者かに声をかけられる。

「……なんです。またアナタたちなんです？」

「へ？」

そこにいたのは、ロミタンことエセ子だった。

＊

ノヴェトはゆっくりと振り返る。

「エセ……、子？」

「だからそのエセ子ってのを、やめろと何度言えば……。」

「マジか、……また！？」

周りを見渡し、項垂れるノヴェト。

それはリンリンも同様で、アキラに至っては大層ご立腹だ。

「なによ！またここじゃないのよ！！頑張って泳いだのに！！」

ノヴェトたちは、また冥界の大浴場『常闇の秘湯』に戻ってきてしまったのだ。

「まったく……、ここへは来ない方がいいと言いましたよね？」

「言ったね……。」

「ホントに今日は、どうしてこう騒がしいのでしょうか。……ここは死者のための湯なんですよ？どうしてこう、次から次へと……。」

「いや、たしかに忠告されながら、また来てしまったのは悪いと思うよ。でも、そこまで言わなくても……。」

「言いたくもなります！！……あなた方が帰ってから、何人も何人も無断で湯に入ってくる。せっかくの秘湯が、人だらけで全く落ち着かないんですが！？」

「いや、それはもう……、って、ん？人……、だらけ……？」

「見てくださいよ！！この有様を！！」

エセ子は温泉全体を見るように、ノヴェトたちに促した。

湯気に見え隠れする人影。

しかし、それは死者たちではなく、魔onのプレイヤー達であった。

彼らは、温泉の中でバタバタと忙しなく動き回っていた。

「……オ、オイ。これはどういうことだ……っ！？」

「それは、こっちが聞きたいのですよ！！」

温泉を堪能するプレイヤーもいるが、ほとんどの者は忙しなく動いている。

どうやら出口を探して彷徨っているようだ。

「もうすでに、今日は『境界の門』へ何十人誘導したことか。でも、あっちこっちの湯からこう……、ひっきりなしに出てこられては、私も対処しきれないのですよ！あなた達、早くこの方々を連れて、ここから出ていって下さい！！」

「わ、分かった！分かった！……け、けど、これはえらいことだぞ……？」

「もしかして全プレイヤーが、『森の魔宮』から冥界に、来てしまっているということでしょうか！？」

「見てる限り……、その可能性が……。」

「可能性とかどうでもいいのです！早く出てってください！……さもないと破壊神様が……っ！！」

破壊神シュノリンの周りも、同じような状態だった。

バタバタと歩き回るプレイヤーだけでなく、彼女を取り囲み何やら話している。

プレイヤーたちは、彼女のこともNPCだと思っているので、扱いもぞんざい。

不用意に肩に触れ、揺らしたりする。

ノヴェトたちは、シュノリンおばあちゃんのところまで走ってきた。

衣服はびしゃびしゃのままだったが、そんなことを気にしている場合ではない。

ノヴェトたちはシュノリンを庇うように、プレイヤーたちとの間に割って入る。

「あ、オイ！やめろ！……なにしてんだ！」

「な、なんだよ！？コイツ、NPCのくせに全然喋らなくて……。」

「……は？……いや、NPCじゃねぇ！ここは本物の冥界なんだよ！！」

「ハァ！？冥界ってなんだよ！！ここは『死者の国（ヘルヘイム）』だぞ？」

ノヴェトが状況を説明し始めるが、プレイヤーらはそれを素直に飲み込めない。

そのせいで、シュノリンおばあちゃんの周りで、いざこざが発生し始める。

「……うるさいのう……。」

それは地に響くような、低くしわがれた声。

……全員が声の主を見る。

だが、シュノリンおばあちゃんは微動だにしない。

全員気のせいだと思い、いざこざを再開させる。

「だから！バグかなんかで、冥界と繋がっちゃったんですよ！！」

「なんだよオマエら！順番守れよ！邪魔すんな！！」

「まぁまぁほら、ここは穏便に……、ッスよ？」

ノヴェトたちのパーティが、なんとか場を収拾させようとする。

だが、騒ぎを聞きつけた他のパーティもやってくる。

そして、シュノリンおばあちゃんの周りは人だかりができてしまう。

そして、再びあの低い声。

……それは叫び声に変わる。

「うるさいと、……言っているのじゃーーーーーーーーーーーっ！！！」

すると、シュノリンの全身は真っ赤に変色した。

そして、その全身は、禍々しくドス黒い闇の魔力の奔流に包まれた。

その魔力は、一本一本が意志を持つ大蛇のようにのたうつ。

「お、おばあちゃん……！？」

ノヴェトたちはその光景に圧倒され、腰を抜かす。

そしてそれは、他のプレイヤーたちも同様であった。

「ア……、アア……、アアアアアア、……アアアアアアアア！！！！」

シュノリンの叫び。

彼女の身体は、みるみる大きく膨れ上がっていく。

そして、3倍ほどに膨れ上がったところで、一瞬止まった。

「なななななな！？」

「はわわわわ！！」

「ちょ、どうすんのよこれ！？どうすんの！？」

「わぁ、おっきいにゃあー。」

「お、おばあちゃん、彼らも反省していると思うので……、な！？な！？」

ノヴェトの言葉に、ブンブン頭を振って頷く他プレイヤー。

だがその時、エセ子はすでに諦めた表情をしていた。

「……ああ、ついに解放されてしまったのですね。破壊神様。……さぁ始まりです。……この世の終わりの。」

破壊神シュノリンは、その力を解放した。

「アアアアアアアアアアアアアアアアアア！！」

シュノリンの身体から閃光が放たれる。

そこにいた全員は、吹き飛ばされてしまう。

殆どの者は、そこで気を失った。