【完結】少年勇者はおねーちゃんの夢を見るか？

第22話 鼓舞する猫巫女

魔onの中。

ノヴェト達はパーティプレイ中だ。

メンバーは──────

・猫娘ノヴェト『死霊使い（ネクロマンサー）』。

・犬少年カゲチヨ『狂信者（ファナティック）』。

・犬少女アキラ『狂戦士（バーサーカー）』。

・兎娘ロザリー『侍』。

・猫娘リゼット『巫女』。

──────計五人。

そして、そこに猫幼女リンリン『拷問官（トーメンター）』も合流した。

こうして六人のフルパーティで、戦闘を繰り返していた。

「うげぇ！！……あっ！うぼぁ！！……ごふっ！！」

猫幼女リンリンが、敵の攻撃を次々と大きな盾でガードする。

彼女は盾役（タンク）の『拷問官（トーメンター）』。

盾役の仕事は、敵の攻撃を一身に引きつけること。

だが、すこぶる顔色が悪い。

「よし！アキラ、チャンスだ！いっけぇ！！」

「ヤァ！！死にさらせぇ！！」

アキラの両手剣が、モンスターを一閃。

……撃破。

「よーし、戦闘終わり！……いいねぇ！イイカンジ！」

「ハァハァ……。あ、あのぉ……、ノヴェトさん……？」

「おお、リンリンおつかれ！いいよ、いいよぉ！……やっぱ専業タンクがいると、パーティ安定するわぁ。すげー助かるぅ〜！乙ッス乙ッスぅ〜！」

両手でリンリンを指をさし、謎の腹立つポーズをするノヴェト。

妙にテンションが高く、軽薄そうな言い回しが妙に鼻につく。

「それなんッスけど……。あのぅ、いい加減、蘇生してもらえると嬉しいかなーって……。」

リンリンは、死人のような青ざめた顔をしている。

「それは、マジすまん……。蘇生できる人いないんよ……。でもまぁ、死霊使い（ネクロマンサー）の『屍鬼（グール）化』使えば、死んでても戦えるし！ヘーキヘーキ！」

「いや、たしかに経験値は入るんッスけど……。死んでると身体は動かしにくいから、サンドバック状態ですし……。しかも、毎回モンスターの血肉摂取しないと、回復できないんで……。おかげで、毎度こんな感じなんッスけど……？」

全身血塗れのリンリン。

なかなかエグい見た目だ。

実はこの血、ただのエフェクトで、時間経過で勝手に消えるものだ。

だが、戦闘終了時、毎回血を啜（すす）っているので消えるタイミングがない。

ずっと血塗（ちまみ）れ。

「うーん、カゲチヨの回復も、屍鬼状態だとダメージになるしなぁ。」

リンリンのクラスは『拷問官（トーメンター）』──────

大きな盾と戦鎚を扱うクラス。

高い物理ステータスでパーティメンバーを守る盾となる。

ただし、魔法は扱えない。

その代わり、ダメージを攻撃力に変えたり、体力を悪効果（デバフ）に変換したり。

かなり特殊な技能を備えている。

──────まさに専業タンク。

そして、ノヴェトの死霊使い（ネクロマンサー）のスキル『屍鬼（グール）化』──────

死んだ仲間を屍鬼として使役する。

屍鬼になると、スピードと知能のステータスは大幅に低下する。

だが、それ以外のステータスは上昇する。

また、回復魔法でダメージを食らうが、モンスターの生の血肉で回復できる。

──────本来なら、一時凌ぎ用スキルなのだが……。

盾役として呼ばれた猫幼女リンリン。

彼女は、懸命に盾役を務めた。

だが、自由奔放なアキラに振り回され、割と早い段階で死亡。

だが、蘇生役がいない為に、死霊使いの屍鬼化を使うことになってしまう。

しかも、屍鬼にはデスペナルティがない。

そのため、以降リンリンはサンドバックとして有効利用される羽目に。

そんなグッタリのリンリンとは対照的に、ひたすらテンションの高い者もいた。

「にゃんにゃん！ネコミコにゃんにゃんが、良効果（バフ）かけ直すのにゃん！みんなお元気、ニャーミコニャー！！」

猫娘リゼットの攻撃力・速度アップの良効果が、パーティ全員に降り注ぐ。

猫娘リゼットのクラスは『巫女』──────

巫女は、オールラウンダーな強化役（バッファー）である。

神降しで神霊をその身に宿し、祈祷によって回復や良効果（バフ）を付与する。

どのような神霊を降ろすかによって、様々な効果が得られる。

──────味方の能力を底上げするバフ職だ。

ちなみに彼女は、祈祷のたびに歌って踊る。

システム上は無意味な行為だが、こういうRPもゲームとしての楽しみ方だろう。

「お、さんきゅー。」

兎娘ロザリーが応える。

彼女のクラスは『侍』──────

侍は攻撃役（アタッカー）。一撃必殺の刀で単体攻撃が強いため、ボス戦向き。

状況によっては、盾役（タンク）もこなす。

複数の型（スタイル）によって特性が変わるので、状況で使い分けが必要になる。

現在、ロザリーは居合いスタイルを使っている。

──────攻撃力の高いタンク兼アタッカー。

「さぁ、もうちょいレベル上げて、次の街へ行くぜ！」

「はい！」

元気よく応えるカゲチヨ。

カゲチヨのテンションは高い。

やっと戦い方も様になってきて、ゲームが面白くなってきたところだった。

パーティプレイは、一人用のゲームとは違う面白さがある。

それを少しずつだが、カゲチヨは理解し始めていた。

役割分担をしているので、カゲチヨがやることといえば回復ぐらい。

単純に考えれば、回復しかできないゲームは面白くはない。

ただ、各役割がきっちり機能した時、説明できない爽快感があった。

アキラが敵を倒すと「よし！！」とガッツポーズをしてしまったり。

カゲチヨも、すっかりこのゲームにハマりつつあった。

「どうだ？カゲチヨ。楽しんでるか？」

「はい！面白いです！！」

「私も面白いわよ！！」

ニコニコのカゲチヨとアキラ。

彼らの犬の尻尾は、相変わらず、在らん限りに荒ぶっている。

よっぽど楽しいのだろう。

ノヴェトは、満足そうにそれを眺めていた。

＊

「あのーノヴェトさん？」

「ん？」

リンリンがノヴェトに問いかける。

今は、戦闘間の小休止時間だ。

「次の目的地って、たしか『刻忘れの森の廃都』ッスよね？あそこって、大きいだけで大したものないんじゃ……？逆側の『砂の民の都』の方が、キャラバンもあるし、良い装備あるッスよね？」

「あー、装備は……、確かにそうだな。まぁでも今から装備新調すんのは、ちっと勿体無いかな。……もうアップデートあるだろ？まぁ、ちょっと賭けにはなるけどな。その辺の情報って、まだ確定じゃないし。」

「……ああ！それで！」

「そうそう。刻忘れの森は、大規模アップデートで新エリアと繋がるはずだからさ。廃都のあの無駄な空間にも、絶対なんか入るだろ。リーク通りなら、今の俺らのレベル帯でも、十分いけると思うぜ？」

「あのリーク、マジモンなんッスかね？低レベル帯も網羅するってことは、新エリアって結構広いッスよね、たぶん。」

「まぁ廃都周りは、もうちょいレベル上げれば、適正エリアだし。廃都を拠点にして、もうちょい稼いで……。そんでアップデートよ！新装備は、新エリアで調達しようぜ。」

「そういえば、ノヴェトさんはアップデートの時、いつものダークエルフ使わないんッスか？」

「うーん、たしかに強い装備は興味あるけどなぁ。でもまぁ、みんなでワイワイやんのも面白いだろ。だって、アップデートはお祭りだぜ？楽しまんとな！」

「そうッスね！」

ノヴェト達は、魔onの大規模アップデートに向け、期待を膨らませる。

ニートだらけの魔王領では、一大イベントである。

少し前から、至る所に広告が設置されていた。

大規模アップデートのテーマ曲も公開済み。

いやが上にも期待は膨らんでしまう。

「でも、魔onって不思議ッスよね。地形データって、ほぼ現実（リアル）と同じなんッスよね？たしか1分の1って聞いたような……。」

猫娘リンリンの問いに、兎娘ロザリーが応える。

「ああ、現実（リアル）にも『刻忘れの森』はありますね。まぁ廃都こそありませんけど。たしかあそこは今、廃村で誰も住んでないですね。」

「へぇ、そうなんッスね。」

「けど今、魔王様が森になんか作ってますね。詳細は知りませんが……。」

ノヴェトはロザリーの話から、妄想を膨らます。

「え？現実（リアル）の方に？なんだろう……？大規模アップデートに関係する……、んだよね、たぶん。まっちゃんが今時期やるってことは。……ええ、なんだろう。イベントとかで使うのかなー？」

「現実との、連動イベントとかッスかね？」

「思いつくのは、それくらいだな。アップデートに合わせて何かやるんで、それを秘密にしてるってことかな。うわあ、なんだろ。すげー気になる。」

「でも、イベントで使うなら、今作ってるって遅くないッスか？」

「……たしかに。アップデート後にやるんじゃないかな。たとえば、連動テーマパークとか？うわぁ、わかんねぇ。ロザリーちゃんは何も知らんの？」

「実は今、森には結界が張られていまして……。何も知らないんです。」

「結界……？えらい念の入れようだな……。うーん、大丈夫かなー。まっちゃん、真面目で勤勉だし、普段は善良なんだけども。ただちょっと近視眼的なのよね。ブレーキ役がいないと、どこまでも突っ走っちゃうから。」

「それでしたら、コジロウ様とロレッタは参加してるみたいなので、大丈夫だと思いますが……。」

「コジロウか……。」

ノヴェトは、女神神殿の時のコジロウを思い出す。

「不安しかねぇな……。」

＊

ノヴェトら一行は、予定通りに『刻忘れの森の廃都』へと到達。

廃都といっても、NPCの村人はおり、小さな集落としては機能している。

だが、NPCの数に対して、エリアはかなり広い。

以前は、それなりに大きな都だったことが窺える。

宿屋、道具屋など、一通り必要な施設は揃っていた。

石造りの遺跡をそのまま使用した村は、日中もひんやりとして居心地は良い。

苔だらけで、樹木も多い。

避暑地にはもってこいだろう。

だが廃都には、不自然にだだ広く、何もない広場があった。

いかにもアップデートで、何か追加されそうに思えた。

そして、アップデートに向け、この場所で陣取るプレイヤーは他にも大勢いた。

いつもなら大してプレイヤーのいない寂れた町だが、妙に混雑していた。

カゲチヨとアキラは、見たこともない数のプレイヤーに圧倒された。

人疲れしてしまったカゲチヨを一旦休ませた後、一行は森へと出かける。

そして、森で新たに戦闘を始めた。

猫巫女リゼットが元気に祈祷をする。

パーティメンバーに良効果（バフ）がかかる。

「ネコは！ネコは！クリクリお目々でにゃんにゃんにゃん！！ちょびちょびおヒゲでにゃんにゃんにゃん！！そうだ、いっくぞー！にゃんのにゃん！フリフリ尻尾でにゃんにゃんにゃん！！お耳はヒクヒクにゃんにゃんにゃん！！そうだ、いつも元気でかけっこにゃん！！にゃん！にゃん！にゃーーーーっ！！にゃん！？」

実は、リゼットは戦闘中もずっとそんな調子だった。

歌って踊る。

祈祷によってステータスは強化されるが、男性陣の集中力はダダ下がりだった。

「一体なんの歌なんだよ。色んな意味で、全然集中できねぇ……。そんなにフリフリされたらもう……。」

猫巫女リゼットは、祈祷のたびに、このように妙な歌を歌いながら踊る。

頭を振り、体を上下させ、お尻をフリフリさせる。

巫女っぽい格好で露出は低いとはいえ、グラマラスな猫娘は色々揺れてしまう。

ノヴェトらは、もう色々気になってしょうがない。

しかも、祈祷以外でも落ち着きなく、何かしらずっと踊っている。

「なにかの替え歌らしいのですが……、原曲は私も知らないので……。」

兎娘ロザリーはいつものことなので、淡々と戦闘をこなす。

だが、ノヴェトとリンリンはもう、集中力グダグダでミスを連発していた。

そして、アキラ。そんなノヴェトらを一喝。

「アンタ達、真面目にやんなさいよ！……クッ！コイツ、強いんだけど！？」

だが、ミスが増えているのはアキラも同様だった。

無意識に、曲のリズムに同調してしまっているのだ。

そしてまた、アキラは歌と同じタイミングで攻撃を始めてしまった。

「にゃん！」

「ヤァ！」

「にゃん！」

「トゥ！」

「にゃーーーー！」

「タァーーーー！」

「にゃん！？」

「にゃ！？……ぐはっ！！」

またもや敵の前で立ち止まり、ダメージを喰らうアキラ。

レベル的には強い敵でもないのだが、今のアキラには強敵だった。

なぜなら、リズムを狂わす本当の敵がパーティにいるからだ。

「アキラ、回復です！！」

カゲチヨの回復魔法。

「ありがとう、カゲチヨ！おねーちゃん頑張る！！」

だが、不用意な回復で、敵の的になるカゲチヨ。

「はわわわわ！？こ、こっちに来ちゃいます！！」

「くっ！？……このぉ！！往生せいやぁ！！」

カゲチヨを庇うアキラ。

ダメージを食らいながらも、反撃する。

呆れ顔の兎娘ロザリー。

笑うノヴェト。

「もうグダグダですね……。」

「まぁ楽しいからいいんじゃない？」

だが、さすがにアキラも不調の原因に気付く。

「ア、アンタ！！いい加減、その歌もうやめなさいよ！」

「にゃ、にゃんにゃん！？にゃんとぉ！？……んーー、にゃーーにゃ、にゃーーーあああ！にゃにゃ……。なならにゃ、にゃー！！！」

猫娘リゼットの祈祷は、何事もなかったように新しいリズムへと変更された。

「なんでこの流れで、新曲が出てくんのよ……。そっちがその気なら、こっちだって！！……ワン、わわん！！わーーーん！！わ、わー！わ、わー！」

対抗して、アキラも歌って踊り出す。

しかもリズムもクソもない、ひどい歌だ。

「オ、オイ！！それはやめろ！！本当に戦いにくい！！」

さすがに、これにはノヴェトも危機感を感じ始める。

そして、ヤケクソのリンリンも、ダメージを食らいながらそれに同調する。

「ぐふっ！？……にゃんスーーーー、にゃんスーーーー！おべぇ！？……にゃんスーーーー！」

「あははははは！わんわん！わぉーーーーん！あはははは！！」

最初は戸惑っていたカゲチヨも、つられて楽しそうに歌い出す。

アキラのヘタクソな歌は、何かの替え歌だったようだ。

アキラの歌に、カゲチヨも同調して歌う。

「「わーーーん！わ、わーー！わ、わーー！」」

「無駄にハモってんじゃねぇ！あああ！もうどうにでもなれ！！……にゃ、にゃにゃにゃーーーー！！」

そして、ノヴェトも歌い始める。

攻撃フォームも、勝手にミュージカル調にアレンジし出す。

凄まじく無駄な決めモーションが追加され、普通に攻撃を食いまくる。

「なにこれ……。」

ドン引きの兎娘ロザリー。

もはやグッダグダの戦線。

収拾がつかない。

……そして、パーティは全滅した。

＊

ところ変わって、女神神殿。

女神アシュノメーの元には、諜報活動から戻ったハンゾウがいた。

しかし、ハンゾウの報告を聞いた女神は、頭を抱えて怒りを露わにする。

「ハァ！？何を言ってるのよ！？……そんな話、聞いたことがないわ。前代未聞よ。アナタ、自分で何を言ってるのか、理解しているの？もう本当にどうしてこう、次から次へと問題が……。」

女神の苦悩は無理もなかった。

つい先日も、例のパンドラの箱の騒ぎがあった。

そして、また面倒な話が舞い込んできた。

「はい……。ですが、この耳で確かにそう聞きました。そして、この計画書。これは、魔王のオフィスから拝借したもの。あと、こちらが魔宮の写真と……。」

ハンゾウは、それらを女神へと渡した。

ちなみに、ハンゾウは例の神殿のいざこざ以降、ござる口調をやめていた。

彼の中で何があったのかは誰も知らない。

たぶん、誰も興味ないので省略。

女神は、それらに一通り目を通し、ため息をつく。

「……これ、ゲームの話じゃないの？そういう設定で……。だって、考えてもみなさいよ。もしも、こんなことが実現すれば、この世は終わりよ？あの魔王が……、あの日和見の偽善者が、そんな思い切ったことするかしら。」

「そうだと良いのですが……。その写真の通り、現実の世界には、既に魔宮が建造されているのも事実。女神様の見解は……、これは実現不可能だと……？そうであれば……。」

「試したことはないわ。でも、理論上は可能よ。次元の壁に干渉する力。それに一番近いものが、既にここにはあるでしょ？それが証拠よ。……でも、この時代で、そんなものが作れるとは到底思えないのよね。私にも無理だわ。」

「近いもの……？ま、まさか、勇者召喚！？そうか。いえ、しかし女神様にも無理というのは……。この神殿の機能は、女神様がお造りになったものでは？」

「違うわよ。私にあんな工作ができると思っているの！？勿論、原理は理解できるわよ？魔法の構造を解析していけば、自然と世界の構造にも辿り着くから。でもね、それを形にするのは容易なことではないわ。少なくとも、この神殿は今の時代で作れるような代物ではないのよ。完全なオーバーテクノロジーなのよ。」

「それを魔王が作っている……、ということでしょうか……？」

「この魔宮の構造は分からないから、断定はできないけど……。もしかしたら、あのクソ勇者の持ってきた知識が、時代を一足飛びに早めてしまったのかもしれないわね。ただおそらくは、限定的なものでしょうね。全世界へ影響を及ぼすには、おそらく足りない。でも、所詮憶測でしかないわ。もしかしたら……。」

「これが限定的であったとしても、実現するなら……？もし、この計画が完成してしまえば、世界の構造が変わってしまいます。早急に何か手を……。」

「魔王め……。あのトウヘンボク、無害そうな顔して、とんだ食わせ者だわ。とにかく、これは実現可能なものとして、動いた方がいいわね。全く、裏でこんなことを画策していたなんて。というか、アンタも潜入したなら、どうして破壊してこないのよ。」

「そ、それは……、結界があって……、ですね。管理人もいるんです。囮にした記者が捕らえられてしまいました。アレはたしか、死神の……。見つかれば私もただでは帰れません。まずは情報を持ち帰ることが……。」

「言い訳はいいのよ。どちらにしろ、この件、放置はできないわ。」

「計画書に書かれている時期を考えると……。刻忘れの森に建造されている魔宮は、おそらくもう完成しているものと考えた方がよいかと。おそらくXデーは、魔王onlineの大規模アップデート当日。そこで、魔王の本当の目的が……。」

「……って、もうあと数日じゃないのよ！いますぐ、魔王領を攻め落としでもしないと、全然間に合わないじゃない！？」

「それには、考えがございます。アップデート当日、混乱に乗じて……。」

女神はしばらく目を伏せ、考える。

だが、すぐ答えを出した。