救世主は救わない

第38話 最強

　何が起きたのか分からない。

　いきなり、眼前の女神像が粉々になっており、すぐ傍には【色欲（しきよく）の魔神（まじん）】たる少女が血塗れで横たわっていたのだ。

　先程、【執行者（しっこうしゃ）】の剣を受けても傷一つ入らなかった女神像が、如何なる力が加えられたのか、最早原型を留めない程に粉々になっている。

　それに、少女の様子も先程までとは異なっている。

　多少の傷を負ってはいたものの、こんな大怪我を負ってはいなかったはずだ。

　一体、今の一瞬で何が起こったというのか。

　見れば、【執行者】も困惑しているのが分かる。

　俺と同じく、何が起こったか分からないのだろう。

≪水晶眼（すいしょうがん）≫

　メイドさんの様子を伺う。

　すると、メイドさんも血に濡れて倒れ伏していた。

≪転移（てんい）≫

　俺は反射的にその場に【転移】する。

　こちらも大怪我を負っている。

　二人共、あの少年の【執行者】にやられたのだろうか。

　それとも、あの場に現れた、アイツが――。

　そこに影が差した。

　俺の背後に誰か立って居る。

　振り向けない。

　振り向けば、死ぬ予感がする。

　一体、こいつは何者なんだ。

　俺が誰何（すいか）の言葉すら発せられないでいると、声が掛けられた。

「……邪魔ダ」

　片言のような言葉を耳にした瞬間、俺は何処かの壁にめり込んでいた。

　全身から噴き出す血。

　視界が真っ赤に染まる。

　全身がバラバラにされたような感覚。

　遅れてやってくる激痛。

　声も上げられない。

　喉も潰れてしまっている。

　時間がやたらとゆっくりに感じられる。

【聖衣（せいい）】の治癒が遅い。

　出血も痛みも中々治まってはくれない。

　血に滲む視界の奥で、メイドさんが例の乱入者に首を締め上げられているのが見える。

　その首が容易く折られる様を幻視する。

≪転移≫

　体が治りきるのを待たず、咄嗟に二人の頭上へ【転移】する。

【リング】で加重を最大にし、首を掴んでいる腕に、体ごと突っ込む。

「マタカ、邪魔スルナ」

　片言の言葉が耳に届くと同時に、メイドさんの服を掴む。

　直後、二人共吹っ飛ばされた。

　今度はすぐには動けそうにない。

　いや、体のどこも動かせない。

　見れば、体が有り得ない程に厚みが無くなり、薄くなっている。

　全身が潰されてしまったようだ。

　これでも生きているのだから、凄まじい。

　傍に居たメイドさんも、重症ではあるが、俺よりかは幾分はマシそうだ。

　すぐにでも止めを刺されそうに思われたが、中々その時は訪れない。

　視線を侵入者に向けると、少年の【執行者】が対峙していた。

　少年は先程までは無かったはずの怪我を負っていた。

　だが、二人よりは軽傷のようだ。

「何故、貴様が天界に居るんだ！？」

「オ前ラ、邪魔シタ。ダカラ、殺シニ来タ」

「邪魔だと？　まさか、貴様の住処辺りに【執行者】の誰かが侵入してしまったのか！？」

「俺、邪魔サレル、嫌イ。俺、許サナイ」

　ようやく治ってきたらしい全身を起こす。

　途端、痺れた際のあの独特の感覚が、何倍にもなって全身を襲う。

　全身の神経が痛い、痛過ぎる。

　身体を痙攣させながらも、改めて侵入者を見やる。

　2メートル超の長身に、骨と皮だけと思われる程の痩身、床に這う程までに伸びた黒髪。

　包帯とも布とも見分けがつかない何かを、全身に巻き付けている。

　異様、そして、異質。

　あんな細身のどこに、これ程の破壊をもたらす力が宿っているというのか。

　あの化け物は、一体何だというのか。

「この天界に来た以上、生かして帰すことは決してない！」

「かつては敗北を喫（きっ）したが、ここで決着をつけてやるぞ、【怠惰（たいだ）の魔神（まじん）】め！」

　少年が金色に輝く剣を振り抜く。

　化け物――【怠惰の魔神】の体に当たった剣は、その剣身の半ばから折れ飛んでしまう。

　あれが【怠惰の魔神】。

　曰（いわ）く、最強の【魔神】か。

【聖衣】が無ければ即死していた。

　他の【魔神】の二人は、【聖衣】なんて無いため、先程から様子に変わりがない。

　いや、そういえば、少女の方はどうだったろうか。

　慌てたせいで、【執行者】の元へ置いてきてしまっていたのを思い出す。

≪転移≫

　メイドさんを抱え、少女の元へと戻る。

　少女はまだ意識を取り戻してはいないようだった。

　勿論、息もまだある。

【執行者】は少女のすぐ傍に立って居た。

　だが、その手に刀は握られてはいなかった。

　俺の視線に気が付いたのか、【執行者】が口を開く。

「私の刀は敵に向け振るわれる物。私の命を脅かし、誰かの命を脅かす、敵に対して」

「彼女は私の仲間を大勢殺した。憎むべき相手。憎んでいる相手」

「なのに、どうしてかしら、どうしても刀をその身へと突き立てられなかった」

　それは独白だった。

　俺には彼女の葛藤は分からない。

　俺は因縁のあったイヌザルやそれを操っていた【賢人（けんじん）】たちを前に、躊躇（ためら）わなかった、踏み止まらなかった。

　行動には責任が伴う。

　俺には【救世（きゅうせい）】により消滅させた全ての命と、この手で殺めたあの国王。

　彼女は復讐を踏み止まり、因縁を断てなかった。

　果たして、どちらが良かったのだろうか。

　別の可能性は、もう、俺には選ぶことは叶わない。

　彼女は、まだ、選ぶことができる。

　俺が何も言えずにいると、彼女が言う。

「……貴方にこんなこと喋っても意味無いわよね。私ったら、何してるんだか」

「……でも、その選択は間違ってないかもしれませんよ」

「何ですって？」

「今、【怠惰の魔神】が襲来しています。ここで戦力を損なうのは愚策でしょう？」

「何ですって！？　【怠惰】が天界に！？　そんな……」

「二人共、その【怠惰の魔神】に倒されてしまいました。とはいえ、まだ生きてはいます」

「奴は今何処に！？」

「先程の少年と戦っていたはずです」

「っ！？　早く皆を呼んで加勢しないと、彼だけでは――」

　彼女の言葉は最後まで続かなかった。

　建物全体が凄まじい揺れを伝えてくる。

「今度は何！？」

　俺は【怠惰の魔神】の姿を探す。

≪水晶眼≫

　暗く、広大な空間が広がっている。

　そこは、かつて一度だけ訪れたことのある場所だった。

　壁一面にあったはずの巨像が、跡形も無くなっていた。

「貴様ぁー！！　主（しゅ）の【神像（しんぞう）】を破壊するなど、万死に値する！！」

「神、嫌イ。オ前タチモ、嫌イ。全部、壊ス」

「貴様が滅べ、この【魔神】風情が！！！」

　少年が【怠惰の魔神】へと肉薄する。

　その手には、先程折られたはずの剣が、再び元どおりの姿で握られていた。

≪七美徳（ななつのびとく）　励起（れいき）≫

　少年の全身が、金色から白い極光へと変化してゆく。

　同じ光を纏った剣が【怠惰の魔神】の体に当たる。

　今度は斬り裂いてみせた。

　だが、剣戟は一撃では終わらない、数十もの剣閃が同時に放たれ【怠惰の魔神】の体に無数の傷を付けてゆく。

「このまま消え失せろ！」

　更に速度を増し、【怠惰の魔神】の体に剣が数百と突き立てられた。

「塵も残さず、消滅しろ！！！」

　突き立てられた剣が、今までで最大の光量を発する。

【怠惰の魔神】の体に極大の光の柱が現出する。

　次いで、辺りは白光に包まれた。

　光が収まった時、その場に【怠惰の魔神】の姿は、既に跡形も無かった。

　凄まじい一撃だった。

　だが、相手はまだ、何の力も使っていなかったように見受けられた。

　そんな相手を倒し得たとはとても――。

　その場には遅ればせながら、【執行者】たちが集まって来た。

　少年が、彼らに向かって何か指示を与えようとした。

　が、次の瞬間、全ての者の動きが静止した。

　心臓が無くなってしまったかのような、喪失感が胸に去来する。

　他の者たちも同様の感覚を得たのか、皆一様に、胸に手を当てて、自身の無事を確かめている。

　無事だ。

　何とも無い。

　心臓は確かにまだあるし、胸に傷があるわけでもない。

　だが、何故だろうか。

　自分がもう死んでしまったような、そんな言い知れぬ感覚が身に纏わりついて離れようとしない。

≪倦惰（けんだ）≫

　変化は遅れてやって来た。

　強烈な脱力感が全身を襲う。

　たまらず、その場に膝をついた。

　それでも堪えきれず、その場に倒れ込んでしまう。

　視界の先、【執行者】たちも皆、倒れ伏していた。

　否、少年だけは、剣を杖にして、何とか立ち留まっている。

　暗い部屋の奥。

　そこから何かが姿を現してくる。

　――【怠惰】。

　そんな言葉が頭に浮かぶ。

【怠惰の魔神】だ。

　その体に傷は一つも付いてはいなかった。

　少年の目が驚愕で見開かれる。

【怠惰の魔神】が咆哮を上げる。

　発生した衝撃波で、天界にある全ての壁や天井が破砕する。

【水晶眼】が途切れて、俺や他の三人の体も吹き飛ばされる。

　ようやく勢いの収まった体を起こすと、既に周囲は更地と化していた。

　辺りを遮（さえぎ）るものが何も無い。

　見晴らしの良くなった視界の遥か奥、そこに立つのは【怠惰の魔神】だった。

　少年もどこかに吹き飛ばされてしまったようだ。

　その【怠惰の魔神】に対し、今度は天から襲撃が行われた。

　光の雨。

　否、光の大瀑布だ。

　その先に居たのは、天を埋め尽くす【天使（てんし）】たち。

　その全てが、【魔王（まおう）】を消滅せしめた光を【怠惰の魔神】へと注いでいる。

　途切れぬ光に飲み込まれ、すぐさま【怠惰の魔神】の姿が見えなくなった。

　あれで効果があるとはとても思えない。

【魔神】を単独で討滅したという、先の少年の渾身の一撃でさえ、無傷だった相手なのだ。

　とても【天使】にどうこうできる相手ではない。

　このままここに居ては、巻き込まれて確実に死ぬ。

　新たな動きを見せる前に、二人、もしくは、【執行者】も含めた三人を連れて別世界へ【転移】で逃げるべきだ。

　俺は散り散りになった皆を集めようと、立ち上がる。

　ふと、背後に気配を感じて振り返った。

　そこには、園児程の年頃の子供が居た。

　何故こんな場所に子供が！？

　予期せぬ出来事に困惑し、思わず動きを止めてしまう。

　その一瞬が明暗を分けた。

【怠惰の魔神】が【天使】の光を周囲に弾き飛ばしてみせた。

　その光の塊の一部が、こちらへと迫り来る。

　あの光は、【聖衣】を纏った【暴食（ぼうしょく）の魔王】を消滅させて見せたはずだ。

　俺が食らえば、同じ目にあうだろう。

　だが、背後には子供が居る。

　俺が避ければ子供は助かるまい。

【転移】では、散り散りになった全員は助けられない。

　この刹那に選択しなければならない。

　誰を救い、誰を見捨てるのか、を。

　周囲の時間がひどくゆっくりに感じられる。

　傍にはメイドさんも少女も居ない。

　隣には、【執行者】が同じく立ち上がっていた。

　彼女もまた、背後の子供に気が付いて、身動きを止めてしまっている。

　俺は覚悟を決めた。

　彼女の腕を掴み、背後へと駆け出す。

　背後から迫りくる消滅の光。

　走る勢いのままに、子供へと飛び付く。

≪てん――≫

　世界が光に包まれた。