「この国の王から直々に旅の費用をもらったから、私に賞金は必要ない。全額アリスに渡すよ」

「えっ、全額!?」

　アリスは目を丸くした。

「さすがに受け取れないよ」

「君の村を救うためだ。私にはこんな大金は必要ない」

「で、でも、優勝したんだよ。せっかくこんなお金を……」

「必要ないと言ったろう。だが君の村には必要なはずだ」

　アリスは厳しい表情で革袋を見つめていた。

「やっぱり受け取れない……私、何もしてないし……」

「私は君の心意気に打たれた、と言ったはずだ」

　革袋を返そうとするアリスを、私は制した。

「それでも、どうしても……というなら『貸し』にしておこう」

「貸し……？」

「来年のウィナス武術大会で君が優勝するんだ。そしてその賞金を私に渡してくれ。それでチャラだろう」

「……！」

　驚いたような顔でアリスが私を見る。

「だから、それを持って故郷を救うんだ、いいね？」

「……分かった」

　アリスは革袋をぎゅっと握り締めた。

　それから私に向かって深々と頭を下げる。

「このご恩は一生忘れません。あなたに何かあったとき――必ず私が力になります！」

「そんなにかしこまらなくてもいいさ」

「ううん、絶対返すから。本当にありがとう、ガーラ」

　アリスは涙ぐんでいた。

「あんたに借りを返せるくらいに――私、強くなるから。そのときまで、またね！」

　言って、走り去っていく。

　私は笑顔でその後ろ姿を見送っていた。

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