第8キャラバンの錬金術師 ～自作のアイテムで行商しながら男女と一匹で気まぐれ旅行～

第12話 新たなる旅路

　その日は暗くなるまで幻獣の看病を続け、夜になった時点でゲームからログアウトした。

　現実の時間で午前9時頃のことである。

　その後講義に出席した俺は帰ってくるなりVRマシンを起動してゲームにログイン。

　幻獣の看病を続けた。

　そして、幻獣の看病を続けて3日目。

　ゲーム内時間で早朝に当たる時間にミカンさんがログインした。

　ミカンさんはリビングに入ってくるなり、犬を抱えた俺を見て目が点になった。

「その子、どうしたんですか？」

「いやぁ、実はね……」

　そして俺は幻獣を拾った経緯を説明する。

　話を聞き終えたミカンさんは一つ頷いた。

「なるほど、そういう経緯ですか。でもその子、見たことない幻獣ですね？」

「そうなのか？　もしかしてレアな幻獣だったりするのか？」

「かもしれないですね。最近アップデート入って幻獣も追加されているので、もしかしたらその一種かもしれません」

　どうやらこの幻獣は、ただ者ではないようだ。

　手を伸ばしてなでてやると、気持ちよさそうに目を細める。もうだいぶ回復して、今ではリビングの中を自由に歩くことができるまでになった。

「そっか。まぁ、俺は『獣使い』のクラスは取ってないし、あんまし関係ないな」

「私も『獣使い』は持ってないですね……ていうか、この子よくみたら可愛いですね。私飼いたかったなぁ」

「……飼うのはダメだぞ？　資金的にも厳しいし、何よりこの子の意思が大切だからな」

「そ、そうですよね。すみません」

　その日は幻獣の看病と積み荷の用意をして一日が終わった。

　幻獣の看病をララに任せてから、俺達はゲームからログアウトした。

◇ ◇　◇

　現実時間で翌日の18時、ゲーム時間で2日後の早朝。

　俺がログインしてリビングに降りると、灰色の塊が俺に向かって飛び掛かってきた。

　慌てて抱き留めると、もふもふの気持ち良い感触が肌に伝わる。

「おっと。もうこんなに元気になったのか。おーよしよし。よかったな」

　そうして幻獣を撫でていると、2階からミカンさんが下りてくる。

「おはようございます！　幻獣ちゃんは元気ですか？」

「見ての通りだ。超元気だな」

　一頻り幻獣を撫で終わった俺は、立ち上がると、エサの用意を始める。

「あ、手伝いますよ」

「助かる……前みたいに自分で食べるなよ？」

「食べませんよ！　あの時は好奇心が勝ったから食べただけです……うう、今考えると恥ずかしい」

　ゲーム時間で二日前、ミカンさんと幻獣の世話をしている時、ミカンさんはなんと幻獣用のエサを食べてしまったのである。俺が作ったエサは人にとって非常にまずかったらしく、ものすごい渋い顔をして水を大量に飲んでいた。ちなみにその時の顔写真はしっかり保存しておきました。今度からかってやろう。

　そうして二人でエサを作り、幻獣に食べさせてやる。薬も合わせて与えた後、俺達はこの家を引き払うための準備を始めた。

　そう、今日でこの家に滞在するのは最後になる。

これから南へ向けての旅路が始まるのだ。

◇ ◇　◇

　デニス達と別れを済ませた俺達は、馬車の預かり所にて馬車を回収した。

　そのまま馬車を南門の前まで進めていく。

南門をくぐり、街の外に出ると、幻獣を馬車から下ろしてやった。

「ほら、これからは一人で頑張るんだぞ」

「達者でいてくださいね」

　ミカンさんはうるうると涙をにじませながら別れを告げる。

　ていうか、ミカンさんって「達者」なんて言葉使うんだ……。

　そうして幻獣を見送るのだが……幻獣はなかなか離れていこうとしない。

　その場にじっとしてこちらを見つめている。

「どうした？　ほら、早くいきな」

　そういうのだが、幻獣はその場にとどまって「くぅーん」と鳴くだけで動こうとしない。

　どうしたのだろうか？　と思っていると、突然視界にメッセージが表示された。

　《マナガルム（幼体）がパーティーへの加入を申請しました。受諾しますか？ YES/NO》

　俺はそのメッセージに驚いた。まさか幻獣でもパーティーに加入できるとは。

　いやしかし、そんなことよりも、これどうしたらいいのだろうか。すごく断りづらい。情けをかけて助けた相手になつかれるというのは、割と困るシチュエーションだと思う。

　俺が悩んでいると、ミカンさんが言った。

「あの、トトローさん。やっぱりこの子を私達で飼いませか？　お金は私が出しますから」

「うーむ」

　まあ、それならいいのだろうか。ミカンさんが最終的に面倒の保障を見てくれるのならば、俺も寝覚めの悪い気分にならずに済むだろう。ミカンさんは元ガチ勢なので資金も潤沢に持っているし、定期的に狩りの時間を設ければ、収入面も問題ないだろう。

「わかった。じゃあ、この幻獣をパーティーに入れよう」

「やたっ！　ありがとうございます！」

　俺は画面を操作してYESのボタンを押した。

　幻獣の方も仲間になったと理解したのだろう。そのまま飛び上がって俺の胸元まで飛び込んできた。

　こうして、俺達の仲間が一匹増えたのだった。

　〇　〇　〇

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