純白ノ大戦

#014 運命の申し子

　ヤドリ・ミコトの出現。

　それまでの時間は数秒。その場に集う者たちはそれぞれの目的のためにいた。茜を除く、彼らの意識が、その時だけ一致したのだ。

　誰もが、ヤドリに向けて攻撃を開始した。

「――雪名刀ッッッ」

「狂い咲けッ！　荊棘ッッ！！」

「天翔（アマカケル）、解放ッ」

　三大クラン〈鴉〉からの攻撃。

　冬美を筆頭に、圭人・狂の攻撃が続く。瞬のカラクリにより、攻撃の位置が次々に瞬間移動していく。

　私もまた、白刀の切っ先を、ヤドリに向けていた。

「――紅蓮」

　放たれる白炎。

「ミコトっ！」

　東雲さんから、悲痛の声が聴こえた。少し、違和感を覚えた。東雲さんの声音は、誰かを労るような、心配するような。人の温もりがあったから。

　それぞれから襲いかかる魔法。ヤドリは一歩も動かなかった。

　ただ、指をパチンと鳴らす。

「――因果崩壊」

　魔法が、消滅した。

「――！」

　無効化された！？

　――いや、違う。魔法を無効化するという偉業を成し遂げたのは、クヌギくんしかいない。それに、無効化された感覚とは、少し異なっていた。

　魔法そのものが、無（・）か（・）っ（・）た（・）こ（・）と（・）にされたような――。

　誰もが魔法を放った瞬間、全く別の意識を持って、動いていた者に、私は気づかなかった。

　気づいたときには、彼女の動きは、完了していた。

　ヤドリの背後に迫る、アンジュ。

　黒炎を纏う一閃を放とうとしていた。

「ヤドリ・ミコトッッッ！！！」

　振り抜かれる。

　ヤドリは、微かに目を見開いた。

　いける。私は咄嗟にそう思った。

　アンジュの不意打ちは完全に成功していた。スローモーションのように。アンジュの剣筋が見えた。

　だが。

　ヤドリは一閃を二本の指で止めた。

「わたしの隙を突こうだなんて、千年早いよ」

　直後、アンジュの四肢が弾けた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　本名、秦（はた）杏子（あんこ）。

　秦家の次女としてこの世に生を受ける。秦家は魔法使いの一族として、『それなり』に有名な家系だった。

　しかし、秦家は杏子が生まれて数年後、滅びの一途を辿ることになる。

　その元凶がＸ機関だ。

　秦家の魔法は力学を操る。魔法使いにとって珍しいチカラだった。そのチカラをＸ機関は狙った。何度も、何度も、何度も。勧誘の声がかかる。

　この当時の杏子ですら、度々家に訪れる黒服の男の姿を覚えている。紳士服のような、執事のようにも見えた男の姿を。

　それでもなお、杏子の父は断った。

　もとからああいう奴らは好かん。

　父がよく言っていた。父は正義感溢れる人だった。魔導大戦時も、戦いには参加せず、戦いによって生まれた被害者のために奔走していた。

　幼い杏子にはその多忙な父を。どこか誇らしい気持ちであったことは確かだ。

　それはある日、急変する。

　小学校の帰りか。

　杏子が家に帰ると、すぐさま違和感に襲われた。家には誰かしらいる。人の気配があるはずなのに。

　それが一切、消えていた。

　扉を開けたと同時に杏子の鼻を突いたのは、腐臭だ。吐き気をもよおすような、腐った匂い。

　そこから先の杏子の記憶は曖昧だ。

　居間に父と母の死体ら（・）し（・）き（・）ものがあった。原型を留めてすらいなかった。

　それを見下ろすように、長身の男が立っていた。白く長い髪に、赤の瞳。身長は二メートル長。居間の天井スレスレの高さ。男は杏子を見て、嗤った。

『――ようこそ、Ｘ機関へ』

　最初から選択肢は無かった。

　濁流に押しながらされるように、一つのことを突きつけられる。いつだか、名は捨てた。アンジュと名乗るようになる。

　Ｘ機関がいかに狂った組織か、嫌というほど見せつけられた。

　けれど、同時に思った。

　これが、人の成れの果て。

　むき出しになった本性なのだと。

　Ｘ機関に突如として現れた少女を見ても、アンジュはそれほど驚かなかった。

『今日からわたしが貴女の主だよ』

『……』

『あ、いま、わたしのことチビって思ったでしょ？』

　にやにやと笑う少女は、まるで普通の女の子だ。この場にいるのが、不自然にすら思える。

　後に、ヤドリ・ミコトと名乗る少女が現れてから、Ｘ機関の動きが活発化した。少なくとも、アンジュにはそう思えた。勢力が拡大していき、次々と非人道的な実験を繰り返していく。

　そんな、ある日。

『貴女はこれから〈嗤う死神（グリラフ）〉っていう組織に入って、そのリーダー・ブラッドの監視役をしてもらうよ』

　アンジュは、死神と出会った。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　四肢が弾ける光景を、初めて見た。

　鮮血が飛び散り、アンジュの表情が苦々しく歪む瞬間を。まるでテレビのワンシーンのように。現実感が無かった。

　けれど、すぐに気づいた。

　アンジュの瞳に宿る光は失われていない。四肢が弾けたことで、黒刀も彼女の手を離れてしまっているが、宙に固定されている。

「ヤドリ、ミコトおおおぉおおおぉおおぉおおぉぉぉおおぉおおおぉ！！！」

　アンジュは、咆哮をあげる。

　その時には、私も動いていた。

　今になっても、思う。私は何故、動いたのか。言葉には言い表せない。共感。それでも、言葉のニュアンスは遠い気がした。

　私とアンジュは、少しだけ似てるのかもしれない。

　そう、思ったから。

　考えるよりも先に、動いていた。

　アンジュの咆哮に応えるように、黒刀は妖しく煌めいた。黒刀がヤドリに向かって突き進んだ。

　ヤドリは、手を突き出す。

　何らかの方法で、黒刀を止めようとする。その瞬間を狙って、私は白刀の切っ先をヤドリに向けて、投擲した。

「――！」

　ヤドリから、驚きの表情。

　瞳だけが、白刀を捉えた。動きが間に合っていない。

（――い（・）け（・）る（・））

　このとき、私とアンジュの心は、シンクロでもしていたのか。

　ただ、確信した。

「うぜーんだよ」

　刹那、ヤドリの周囲の空間が歪んだ。

　空間が軋み、亀裂を走らす。そこから現れるは、無数の魑魅魍魎（ちみもうりょう）たち。原型すらも留めていない化け物たち。それが、一気に溢れた。

　ヤドリの盾になるように、化け物たちは囲った。黒刀と白刀が化け物たちに突っ込む。

　黒と白が、交わる。

　直後、化け物たちは弾けた。

　ヤドリは頬に切り傷をつけていた。

　まだ、やられていない。切っ先を逸らされた。その時には既に、ヤドリはアンジュを睨んでいた。指を銃のようなポーズに構えていた。

「――運命流転。無に還れ」

　時空間系魔法、運命流転。

　対象を設定し、その時間を巻き戻す。

　アンジュに設定された運命流転は開始される。

　最初にアンジュの肌が分解されていく。次に臓物。次に骨。人体を構成する分子に至るまで。それが分解されるまでの時間、およそ一（・）秒（・）未（・）満（・）。

　下から上へかけて。

　アンジュという存在が、消滅していく。その様子を、私はただ、見るだけしかできなかった。その時、アンジュと目が合った……気がした。

　どこか清々しそうに、口元を動かしている。私が読み取れたのは、たった三文字。

『ありが、』

　アンジュは、消滅した。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

『――はじめまして。ブラッド様の身の回りの世話をするアンジュと申し――、』

『ああ、そういうのはいい』

　ブラッドとの対面。

　アンジュの第一声を被って告げたブラッドは、アンジュに冷ややかな視線を向けていた。

『どうせお前、あのクソ女からの監視役だろ？　チっ、くだらねぇ』

　ブラッドは吐き捨てるように言う。

　アンジュは黙り込んだ。沈黙が長く続く。ただ、ブラッドを見ていた。ずっと、ずっと。

　やがて、ブラッドは再度舌打ちする。

『お前、なんのつもりだ？』

『なんのつもり、とは？』

　アンジュは質問の意図がわからず、首を傾げていた。それがブラッドはさらに苛立たせる。

『何も用がねえなら失せろ』

『私の目的は貴女を監視することです。それに、私の話をくだらないと一蹴したのは貴女です』

『だったら、お前は突っ立てるワケか』

『はい』

　ブラッドは鼻で笑った。

『お前、Ｘ機関に何を奪われた？』

『……』

　アンジュの表情が揺れた。

『…………家、です』

『はっ、くだらない』

　ブラッドは、それでもなお一蹴してみせた。

　今度こそ、アンジュの顔に怒りが宿る。次の瞬間、ブラッドはアンジュの顔を指差していた。

『お前、怒ったなァ？　なァ？　つまり、苛ついてるんだろ？　憎いんだろ？　なのにお前は、敵さんに降ることを選んだ腰抜けって話だ』

『それはっ――……、』

『一つ言っておく。人に言いなりになってるヤツは、何も成し遂げることができねえ。何かを成し遂げたいなら、すべてを捨てろ。一つや二つじゃねえ。全（・）部（・）だ。全部を代償にして、それでも成し遂げられるかわからねえ。それが達成だろうよ』

　アンジュは、目を見開いた。

『オレはここじゃ終わらねえ。Ｘ機関も

あのクソ女も、里麻龍伍も。いずれはこのオレが蹂躙してやる』

　覚悟が違う。

　ブラッドと、アンジュでは、そもそもの構造が異なっていた。

　ブラッドは、だが、と続ける。

『それでも進むっつうなら、オレの後ろに這いつくばってこい。オレは振り向きはしねえ。お前がオレに付いて来るんだ。オレか魅せてやるよ、クソッタレな世界の本性を』

『………………はい』

　漏れ出た声は、無意識だった。

　その背中は偉大だった。悪のカリスマ、とでも言おうか。

　ブラッドがしたことは、決定的なまでの悪。疑いようもないことだ。

　けれど、けれどだ。

　アンジュたちにとっては、それでも。

　彼は、自分たちにとっての希望だった。

　神様、だった。

　自分の存在が消えていくのを、感じた。痛みは無い。苦しみも無い。

　これが、本当の意味での『消える』ということ。

　所詮、勝てないことなど、わかっていた。わかった上で、挑んだ。

　アンジュは、ヤドリ・ミコトを殺すために、全てを捨てた。それでも、成し遂げようとした。

　ヤドリの、揺れた表情を見る。

　頬から、血が垂れる。

　ヤドリが怪我をするなんて、初めてのことではないか。それは、ヤドリ自身が、最もわかっていることではないか。

　少しだけ、ほくそ笑む。

（一矢報いた、）

　最期に、憎き相手に意識を向けて。

　アンジュは、消滅した。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　沈黙が襲った。

　アンジュが消滅して、戦場は固まる。

　宿主を失った黒刀は形を溶かし、黒天へと戻っていく。ヤドリはそれを掴んだ。

「ミコト、そろそろ儂を飛ばせ」

　宙を浮いていたドクターが小言を言う。

「はいはーい」

　ヤドリがドクターに触れると、ドクターの姿がかき消えた。瞬間移動をしたのだ。

　ヤドリは、私を見下ろした。

「急な不意打ちなんてひどいなぁ、カンナギ」

　くすくすと、嗤ってる。

「何が、面白いんですか」

「面白いよ、無様に負けたアンジュ。全てを捨てても、結局わたしには届かなかった」

「……違います。貴女は、負けたんです」

　私の声は震えていた。

　恐怖ではなかった。

　悲しみと、怒りが混ざっていた。

「アンジュは、貴女との戦いを、成し遂げたんですっ」

「っ…………、うざっ」

　私は白刀を出現させ、構えていた。

「戦え、ヤドリ・ミコトッ」

　ヤドリは、黙り込む。

　刹那、ヤドリは反射的に後ろへ振り返っていた。

「……？」

　突然の行動に、一同困惑した。

　ヤドリだけが、虚空を睨んでいた。

「――勝（・）手（・）に（・）覗（・）き（・）込（・）ん（・）で（・）る（・）ん（・）じ（・）ゃ（・）ね（・）え（・）」

　なにを、言っているんだ――？

　やがて、大きく、長いため息をついた。

「茜ちゃん」

　ヤドリが東雲さんの名を呼んだ。

　東雲さんは、ヤドリの隣に移動する。ヤドリは、嗤う。

「わたしは戦わないよ。貴女たちの相手は、彼がするから」

　ヤドリは、天井を、指差した。

　遅れて。

　ドンンッッッッッッッッッッ！！！

　轟音が、地面を揺らした。

　何かが、地面に落下した。砂埃が、舞った。切っ先が揺れた。不意に感じ取った魔力に、息を呑んだ。

「……あ（・）り（・）え（・）な（・）い（・）」

　砂埃から転がるのは、四人の影。

　センジュ、鎧塚哲朗、識、沙霧。

　誰もが、気を失っている。

　更に遅れて、スメラギがヤドリの隣に降り立つ。

「あれ？　いたんだ？」

「ちっ、出番無しかよ、俺は」

　スメラギは舌打ちをする。

「なあ、ミコト」

「ん？」

「アイツは、本（・）物（・）なのか？」

「……さあ？」

　砂埃が、晴れた。

「――うそ、」

　声を漏らしたのは、誰か。

　黒い仮面。黒い外套。黒い髪。

　黒い、刀。

　懐かしの、魔力。

　それは紛れもなく――

「――クヌギ、くん？」