純白ノ大戦

#012 ドクター

「シッ――！」

　手に鎖を収束。そして、一気に放つ。

　センジュの放った鎖は閉ざされたバリケードに向かっていく。接触と同時にバリケードに閃光が走った。

　物量で攻めた鎖は呆気なく弾かれてしまった。

（……やっぱり、だめだわぁ）

　バリケードは通常の壁よりも強度がある。センジュは知らなかったが、壁より流れている魔力からマーシャル・アーツの原理で壁そのものの耐久性が高まっているのだ。

　遅れて、バリケードの先から轟音が伝わった。その先に、壁を隔てた一歩先で、冬美が戦っていた。

　こんな形で分散されるとは想定外だった。今の冬美では、睡蓮に勝てるかは怪しい。……睡蓮の性格上、冬美が殺される可能性は低いが。

（冬美ちゃんの暴走はちょっとどうなるかわからないからねぇ……！）

　センジュはさらなる攻撃を加えようとした。

　その、寸前。

　かつん、と。

　足音と共に、センジュの背後から何か飛んだ。鋭い勢いでセンジュを狙っていた。

　センジュは咄嗟に鎖を圧縮させ、盾のように広げさせる。その何かと衝突する。金属同士が鳴り響く音。火花が散った。

　センジュは、その何かが、十字架のような形をした剣だと気づく。

　鎖は膨張し、剣を呑み込む。刹那、剣の感触が消え失せる。剣自体が消失したのだ。

　センジュから少し離れた先、一人の男が立っていた。手に先程の剣を握っていた。

（……魔法自体が剣として具象化してるワケかぁ）

「お前、鴉のセンジュだな？」

「あら、ワタシのこと知ってるの？」

「ユキフルの腰巾着、裏切り者、楔家のご息女……色々知ってるが」

「ワタシのファンじゃない？　一方的に知られてるのは何というか――気持ち悪いわね」

　男は、一歩踏み込んだ。

「俺はＸ機関所属・スメラギ」

「Ｘ機関？　ああ、ドクター拉致られちゃった間抜けな集団のこと？」

　軽い、反応を見たかった。

　スメラギはセンジュの言葉に舌打ちした。

「それがなんだ」

（Ｘ機関の信仰者……ってワケでもない。苛立ってるから、バカにされることが嫌い？　Ｘ機関もそれほど好きじゃなさそうだけど……）

「お前に会うつもりは一切無かったが、向こうは神凪に夢中だからな」

　センジュの表情がピクリと動いた。

「貴方今、神凪って言った……？」

「ああ？　言ってねえよ」

（言ってたわね……）

　センジュは自分の頬が緩んだのを自覚した。なんだ、やっぱり来たじゃないか。嬉しさが込み上げるような。

「さっさと潰して、次に行く」

　スメラギは剣を構えていた。

　センジュは眼中にないようだ。思わず、ふっと笑ってしまった。

「あら？　無理よぉ？」

「あ？」

　鎖を、下ろしていた。

「貴方はここで、ワタシに負けるもの」

　その時、スメラギの表情に確かに怒りが露わになった。

「――楔解放せし神凪の巫女よ」

　鎖がセンジュの体を覆っていく。収束し、解放。鎖が放たれると、センジュの姿は激変する。魔力で練った装束に三番叟鈴を手にする。シャラン、と鈴を鳴らしてみせた。

　楔の魔法使い、降臨。

「楔よ――、」

　空間が歪み現れる無数の楔たち。

　スメラギは動揺しなかった。既にセンジュの情報は仕入れていたのか。

　一瞬の、沈黙。

　やがて、激突――

　その時に、天井が破れた。

　センジュとスメラギの中間地点。その場所がいとも簡単に、崩れ去った。そこから現れた人物にセンジュは目を見開いた。

「哲朗クンっ！？」

　哲朗は血を吐いていた。所々、硬化した跡が残っているが、尽く砕かれている。目に、涙を溜めていた。

「くそっ、何でッ！　どうしてお（・）前（・）がッ！」

　様子が、おかしかった。

　何が、起きたのか。

　その時、風穴が開いた天井から、降り立った、ソレ。

　感じた魔力に、センジュは、息を呑んだ。あまりにも懐かしかった、あの――

「まさか――、」

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　鴉の中で、最も早く五階層に到着したのは、まさかの白奈だった。

　強敵に出会うこともなく、道に迷うこともなく。正攻法で進んだ結果である。第五層へと足を踏み入れた瞬間、白奈の背後から息を呑む声がした。

　それも、当然だった。

　ただ広く、何もない一面。

　それが第五層だ。地面は黒くなっている。元々の、積み重なった血の色だ。ここでは無数の実験が繰り広げられた。それこそ、かつては機器や被験体たちで溢れかえっていた。

　それを、鳴神蓮夜が消し飛ばしたのだ。その跡が、第五層。

　白奈は、歩き出す。

　一歩踏み出すごとに、ここでの記憶が蘇っていく。何度も何度も。言葉にするのも避けるほどの実験が行われた。

　足音は反響した。静寂に満たされる空間。

「ん？」

　声を出したのは、オトハだ。

「あれって……？」

　それは、不自然にあった。

　第五層の端っこ。張りぼてで建てられた部屋があった。一室しかなさそうな広さに、絵で描いた扉。

「……ここに、ドクターが？」

　また、誰かが口にした。

　シュールな光景に、困惑したような声音だった。白奈は、扉の前に立つ。ドアノブは無い。押すためだけの扉だ。

「……」

　ドクターと会うのは、何年ぶりか。

　今は逃げることは許されない。

　扉を、押した。

「――おお、鵜坂白奈じゃないか。久しぶりだのぉ」

　ソレは、老人の形をしていた。

　皺くちゃな皮膚。小さい眼鏡を鼻に掛ける。笑ったような、細い目。白衣がこれほど似合う者はいないのではないか。

「嘘、だろ？」

　声を出していたのは、誰か。

　白奈は冷めた目を、ドクターと呼ばれる悪魔を見ていた。

　ドクターの部屋は、和室のようだ。畳が敷かれ、その中心に卓袱台が配置される。本当にテレビで見るような構図。その卓袱台に座り、粗茶を飲んでひと息ついている。

　まるで、普通の老人だ。

　時の流れに身を任せる。

「こいつが、ドクターだって？」

　そう、ソレは、普通なのだ。

「――ドクターは、非魔法使いだったのか？」

　噂は広がるにつれて変化する。

　伝言ゲームと同じ原理。そもそもとして、噂は真実を流布するためではなく、面白おかしく話題性を持たせるためのものではないか。そのように、白奈は思えた。

　ドクターは白奈を見ても、動揺はしない。まるで久方ぶりに孫娘にあったかのような。そんな軽い反応なのだ。

「なんじゃ、お主が儂を助けてくれるのかのぉ？」

「――お前を、殺しに来た」

　白奈は、感情に支配された。

　白奈が、白奈の中にいる誰かが。目の前にいる悪魔を祓えと言った。滅せよと叫んだ。目の前にいるソレは、生きていてはいけないのだと。

　掌に風を収束し、解放しようとした。

　その、直後。

　ドンッッッッッッッッッッ！！！

　轟音が、響き渡り。

　第五層まで貫き、黒炎が荒れ狂った。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　黒炎は、第五層まで貫く。

　その地点にいた者たちすらも巻き込んで、落ちていく。

　それは、奇跡的に、偶発的に。

　第五層に、登場人物たちを集わせた。

　冬美は天井から噴いた黒炎に呑まれ、第五層まで落下した。第五層へ突入と同時に、着地点に氷を放ち、スケボーのような容量で勢いを殺す。着地。

　すぐさま目に入ったのは、睡蓮。睡蓮もまた、第五層へと足を踏み入れていた。

　金色の水は途切れ、元の状態へと戻っている。着地する際、水の膜が睡蓮を守っていた。

「冬美――！！！」

　頭上から、声が聴こえた。

　何もない空間から現れたのは圭人と瞬。圭人は瞬を抱え込みながら着地する。

（あっちには、白奈……？）

　部屋の隅っこにて、白奈隊がいた。

　そして。

　三人の人物が、着地する。

　冬美は、その一人を見て、息を呑んだ。

「空音さん、」

　神凪空音。東雲茜。アンジュ。

　三人の魔法使いたちが、到着した。

　事態は、混戦へと突入していく――