うちの勇者ちゃん達がレベル９９になっても初心者の館を卒業しない件について

４―５ 初心者勇者、試練を受けて闇神様と対面する

『汝、闇の神との対面を望むか』

「えーと……神様？」

「勇者ミナ。満月の塔には、闇の神様が住んでいるという話を聞いたことがある？」

　ミナ達を差し置き、鏡の前に出たのはヴェリル。

　その口元には、怪しい笑みが浮かんでいた。

「その神は、かつての魔王様と勇者がいた頃から存在する、なんて噂もあるけど……その闇神様こそ、闇の魔力をパワーアップさせてくれる存在。そしてこの鏡こそ、闇の神様との対話ができる『満月の鏡』よ」

「へえぇー！」

「そしてご苦労だったわね、勇者ミナ！　アタシの目的は最初から、アタシ自身のパワーアップだったのよ！」

　振り向いたヴェリルが、びしっとミナに指先を突きつけた。

「そろそろ忘れてるかもしれないけど！　アタシは魔族、ヴェリル＝カノン！　勇者を倒し、世界を混沌に導く女！　最近なあなあで仲良しみたいに思われてるけど、今日こそ勇者を倒す！　そのために、アンタ達を騙してここまで案内させたのよ！」

「えええーっ！？　あれ、ヴェリルちゃん、バイトで受けてくれたんじゃないの？」

「本気で信じてたの！？」

　ミナ達は顔を見合わせる。

「思った……」

「思いましたわ」

「……（頷くリリィ）」

「すいません、私も正直そう思ってました……いい人だなって……」

「アンタ達アタシを何だと思ってんの！？　まあ、バイト料はバイト料で貰うけど、案内はしたんだから！」

　そして高笑いと共に、邪教の主のように鏡へと手を掲げるヴェリル。

「でも、仲良しごっこもこれでお終い！　さあ闇の神よ、対面を望むわ！　そして、アタシに力を！」

『承った。では試練を受けるがよい』

「……は？　試練？」

　鏡がカッと光を放ち、ヴェリルを映す。

　直後、ミナ達とヴェリルの間を阻むように、闇の壁がせり出した。

『それは汝の心の闇。己の欲が深いほど、強き力を持つだろう』

　さらに闇から溢れた煙がゆっくりと立ち上り、溶けるように融合して。

　ヴェリルの前に、雲の巨人となって立ちはだかった。

『GOAAAAAAAAAA!!!!!』

「は？　え、ちょ、聞いてないんだけど！」

　大暴れする雲の巨人が、闇夜に吠える。

『金をヨコセ！　名誉をヨコセ！　アタシをチヤホヤしろ！　巨乳ニナリタイ！　トモダチ欲シイーッ！』

「ちょ、何言ってんのこの怪物！　あたし友達とか欲しくないし胸小さくないし！　ああもう先制攻撃でぶっ倒してやるわ！」

　ヴェリルが細剣を抜き、

「我が闇の心に応じよ炎、正しき者を塵と化す、紅蓮の宵刃となるがいい！　【ダークフレアエンチャント】！　そして【零距離突撃】！」

　闇と炎の混合付与魔法から、ヴェリル神速の突撃技が放たれる。

　スキル【零距離突撃】は閃光の如き早さで突きを放つ、シンプルながらも対近距離における決め技のひとつだ。

　鋭い刃はあらゆる敵の外皮を貫き、内側より闇の炎が食い破る複合技は、格上相手でも十二分に屠れる威力を誇るだろう。

　惜しむなら、相手が霧状かつ闇属性モンスターのため、突／炎／闇属性すべての耐性が高かったことだ。

　生物には致命傷でも、雲の巨体にはぶにゅっとした感触しか残らない。

「あ、ヴェリルちゃん危ない」

「へぶっ」

　あっさり受け止められ、オマケに腕までずぼっとはまったヴェリルは、頭上から振ってきた巨人パンチを避ける術を持たなかった。

　ミナが聖剣を振りかぶるも間に合わず、グーパンでヴェリルはあっさり撃沈し、帰還の翼が輝いて退場した。

「もおおおおっ！　覚えてなさいよ勇者ミナぁーっ！」

　ヴェリルの消滅とともに闇の壁と巨人が消え、ミナ達も鏡の前へとやってくる。

「えっと。……シャノちゃん、どうする？　やってみる？　ヴェリルちゃんやられちゃったけど、大丈夫かな」

　力を手に入れるには、試練を乗り越える必要があるらしい。

　シャノは迷うそぶりを見せたものの、こくりと頷いた。

「皆さんのお力添えで、ここまで来られましたから挑戦してみたいと思います。もし失敗しても、帰還の翼がありますし」

「いざとなったら、必ず助けてあげるからね、シャノちゃん！」

　ミナが銅の剣を構え、ユルエールとリリィも武器をとる。

　仲間達にニコリと微笑み、シャノは鏡の前へと向かった。

『汝、闇の神との逢瀬を望むか』

「はい。よ、よろしくお願いします！」

『承った。では試練を受けるがよい』

　先程と同じように鏡が瞬き、黒い煙ゆらめく。

　ぐっと杖を構えるシャノ。

　シャノ自身の持つ、深い闇。

　ヴェリルの時にはあれだけの怪物が現れたのだ。

　シャノの内に眠る悪意や欲望が具現化したら、どれ程に恐ろしいのか。

（緊張します。でも、負けてられません……！）

　みんなのお陰で、ここまで来れたのだ。

　絶対に負けられない、と杖を構えるシャノ。

　が……

　鏡から零れてきたのは、コップ一杯にも満たない、ぷにょん、としたスライムのようなものだった。

　うん？

「これって……私の闇、ですか？」

「あ。そっか！　シャノちゃん優しいから、闇がちっちゃいんじゃない？」

「そうなんでしょうか？　でも……」

　シャノは杖先で、闇スライムをつついてみる。

　ぷにぷにしていた。

「闇神様。これを倒せば良いんでしょうか？　ちょっと可愛そうな気もしますけど」

『……待たれよ。予想より闇が薄くて、我はそこそこ焦ってる。想定外のため神妙に待たれよ』

　思ったよりフレンドリーな闇神様の返事だった。

　シャノは言われた通り、ちょこん、と大人しくスライムと一緒に体育座りをした。

　なんとも平和な光景であった。

　そうして待つこと五分。

『うむむ。神たる者、本来ならば易々と姿を現すものではないのだが……』

　再び鏡から煙があふれ、現れたのは、魔法使いの三角帽子を被った老婆だ。

　暗褐色のローブ姿はミナ達よりも小さく、近所のお婆ちゃんにしか見えない。

　しかし老婆から纏う闇の魔力は段違いに色濃く、ミナが驚くほど。

「よくぞ来られた、冒険者よ。我の名は闇神ベイルティア。満月の塔の主である」

「おおー……！」

　これが噂の神様。

　『勇者物語』にも幾度となく綴られ、強大な力と伝説を持つという……

「思ったよりもちっちゃいですね」

「人が気にしてること、ずばっと言いおったなコイツ！」

　闇神様は姿を現してもフレンドリーだった。