うちの勇者ちゃん達がレベル９９になっても初心者の館を卒業しない件について

４―２ 初心者勇者、僧侶を闇落ちさせる作戦を考える

「……つまり、シャノちゃんの魔力の元は【闇魔力】だから、悪口を言わないと詠唱できない。

　詠唱をすると、相手に怖がられちゃう。

　だから詠唱をしないで魔法を発動するために、他に悪いことをして【闇魔力】を高めよう、と」

「はい。私の詠唱は……独特なので……」

　シャノの話を聞いたミナは、うーん！　と腕組みをして考え込んだ。

　魔法詠唱が体質やイメージに左右されること。

　シャノの詠唱は、リリィと根本的に異なり改善が難しいことの説明を改めて聞き、ミナはおそるおそる確認する。

「で、シャノちゃん。どれくらい悪いこと、するのかな？　……も、もしかして……クエストの報酬を独り占め、とか……！」

「そんな悪逆非道なことは致しません！」

「じゃあ半分占め！　ううん、四分の一締め！　……だと普通か。うーん、どれくらい？」

「それが……分からなくて」

「えっ」

「ミナさん。悪いことってそもそも、どうやればできるんでしょう？」

「うーん……それは難しいね……」

　人のよい【勇者】と【僧侶】は、うんうんと唸り始めた。

　これは難題だ。

　マグマゴーレム退治より、手強いかもしれない。

　とはいえ仲間のために、ミナは知恵を振り絞る。

「シャノちゃん。例えば、落とし物の５００ベルクを拾わない、とか？　わざと無視するんだよ！」

「ミナさん、それは悪質すぎて私の心が痛みます……それに、他の人に拾われてしまうと大変ですし」

「そ、そうだよね。勇者が落とし物拾わないなんて失格だよね……でも『勇者物語』の勇者は、民家のタンスを勝手に漁って、薬草とか持って帰ったらしいよ？」

「ふつうに泥棒じゃないですか！」

「た、たぶん家の人の許可取ったんだよ……もしくは寄付なのかも……？」

　昔の勇者にも事情があったのだろう。

　善意で貰えたとか。

　装備品が買えないので、恵んで貰ったとか。

　決して手癖が悪いとか、金欠で条件反射的に、と調べた訳ではないと思いたい。

　ミナはうーん、と首をひねる。

　悪くないけど、悪いこと。

　他人に迷惑をかけないギリギリの悪。この絶妙なバランスを突破するには……

「シャノちゃん。こういうの、どうかな？　クエストに遅刻しそうなくらい、ギリギリまで寝坊する、とか。ギリギリなら遅刻じゃないよね？」

「あっ、それは丁度いいくらいに悪いことな気がします」

「うんうん。じゃあ具体的な計画を立てよう！　まず寝坊するには、きちんと夜更かししないとダメだよね。そのために、夜に、こっそりお茶会をしないと」

「夜にお茶会……なんて罪深い……！」

「ふふ。勇者だって、やる時はやるんだよ？」

　という訳で。

　その夜は久しぶりに、ミナとシャノの二人お泊まり会を開くことにした。

　深夜、いちご模様の寝間着姿でやってきたシャノに、ミナは紅茶とクッキーでおもてなしをする。

　ナプキンを添えた夜食の準備に、シャノは目を丸くする。

「ミナさん、このお菓子は……」

「ふふ。深夜のお夜食だよ……夜に食べるお菓子は一段と美味しく、そして罪深いんだよ」

「なんて恐ろしいことを……！」

「さあ、お食べ。たーんと、お食べ」

　ミナに勧められ、シャノはごくりと唾を飲む。

　お夜食！　体重を気にするお年頃の彼女達にとって、恐るべき大敵！

　これは大変に悪いことだと思ったシャノは、さらなる罪に気づく。

「ミナさん、このクッキー……冒険者が携帯する、魔力回復アイテムでは？」

「よく気づいたね、シャノちゃん。そう、睡眠で魔力を回復する前に、意味もなく魔力を回復する！　しかも携帯用！　冒険に持って行けるものを、自宅で食べる！」

「そんな……！」

「しかも、あたしの自腹だよ」

「ひ、人の金を無駄遣いするなんて！」

「これが真の悪だよ、シャノちゃん……！」

　あまりの非道に凍りつくシャノ。

　でも、彼女自身が望んだことだ。

　悪の道を歩むことで魔力をパワーアップさせるための手段なのだ。

　覚悟を決めて、挑まなければ！

　そう自分に言い聞かせるシャノだったが……

　どうしても指は動かず。

　シャノはがくっと項垂れて敗北した。

「……すいません。私、分かってても手が出ません。これは、初心者にはレベルが高すぎたようです」

「うん。実はあたしもちょっと思ってた……クッキー戻しておくね？」

　それから二人は紅茶を楽しみ、計画通りに夜更かしお喋り大作戦を始めた。

　久しく二人だけの話題に花が咲き、程よく夜が更けた頃、ミナは眠たげに呟く。

「でもさ、シャノちゃんは魔法はきちんと使えるんだから、急がなくても大丈夫じゃない？　それにあたし、シャノちゃんの詠唱、好きだけどなぁ」

「いえ……やっぱり人に怖がられてしまうのは、好きではありませんから。……それに」

　お布団に寝転がりながら、しょんぼりと落ち込むシャノ。

　やがて寂しそうに微笑んだ。

「最近、ミナさんもリリィさんも成長してますし、ユルエールさんも鎧を使わず戦おうと決意して……だから私も、負けずにパワーアップしたいな、って」

　ミナはふと気づく。

　クエストは変わらず失敗続きだけれど、最近確かに、小さな一歩を踏みしめている感覚があった。

　ミナは聖剣スキルを取得し。

　リリィは一度だけ、詠唱を完全成功。

　ユルエールも鎧を脱いでパワーアップを……

「シャノちゃん、ユルちゃんは別にパワーアップはしてな……」

「しーっ。ダメです、本当のことを言っては」

「そだね。秘密、秘密」

「それに鎧を脱いで通常攻撃を当てられたのは、大きな一歩だと思いますし」

　羨ましい、と彼女はそっと呟いた。

　温厚なシャノにも、みんなに遅れたくない、という反骨心があるのだ。

「……そっか。うん、分かるよ。あたしも勇者なろうって頑張っても、失敗ばかりで慌ててたから」

　そしてミナはにこっと笑って、

「じゃあ明日、まずは頑張って朝寝坊、しよう。先に起きた方が負けだからね！」

「はい！」

　ぐっと拳を握り、布団に入るミナ達。

　もふもふの温もりに包まれながら、彼女のために何かしてあげたいな、と夢の中で思うのだった。

　で、翌朝。

　リリィが朝食の準備に起きてくると、ミナとシャノが揃って部屋から出てきた。

「リリィちゃんおはよー」

「おはようございます、リリィさん」

「ん。……同じ部屋に寝てたの？」

　リリィは不思議そうに目をぱちくりさせて、

「ミナ、今日は早起き。シャノと一緒だったから……？」

「「はっ！？」」

　ミナ達ははたと気付く。

「普通に起きてしまった……！」

　作戦は見事に失敗したのであった。

　　　　　＊

　その後もミナとシャノは「悪いこと」に挑戦するものの、なかなか上手くいかなかった。

　良い人すぎたのである。

　三日ほど過ぎて結局「悪いこと作戦は無しにしましょう……」というシャノの一言で作戦は流れたものの。

　ミナは彼女のお願い事を、きっちりと頭の片隅に留めていた。

（シャノちゃんのお願いだし、うん、どっか別の形で、協力しよう！）

　悪いことはできなくても、闇魔力のパワーアップができればいい。

　そう考えたミナは密かに調査を行い、次のクエストに混ぜ込む機会を狙っていたのである。