「見ている神がいないなら、この物語は『 』です」

第6話 綴り手として

　窮地だからこそ、そこに勝機があると見たシア。

　何より、誰よりも自分を信頼してくれる優ならば、この窮地をはねのけてくれる。そんな【物語】を、シアは描きたかった。

　自信に満ちたその表情に、憧れてやまない妹を重ねていた優は。

　「俺は何をすればいいですか？」

　いつものように。いつも以上に、彼女を信じることにする。

　『お前たちの自由にさせると思う？』

　が、ついに内輪揉めを終えた魔人が4（・）本（・）｜の腕で駆けてくる。

　魔人にとってみれば、マナを使わず、その巨体で獲物を押しつぶしてしまう方が一番効率的だった。

　よって、攻撃に回していた腕も移動に回し、体を安定させる。

　駅を右手に見ながら、東に向けて走る優とシア。

　つかず離れず、魔人と10mほど距離を保ちながら駆ける。

　「シアさんが集中する時間を稼ぐには、敵の手数が多すぎます」

　〈運命〉を使用する時のような時間をシアに作ってあげることは、残念ながら今の自分にはできない。

　そう言った優に、シアはうなずく。

　「今回は大丈夫です。動きながら私が敵を倒す優さんの姿を強くイメージします。なので――」

　魔人が移動のために使っていた太く、頑丈な腕の1本を2人に伸ばす。

　新たな伸縮する腕を生やさないあたり、魔人のマナにも余裕がないことが伺えた。

　迫る手のひらを、優とシアは左右に分かれて回避する。踵を返し、今度は西側に向けて2人は走る。

　魔人を挟んで疾走する形になるが、なるべく魔人が使える武器（障害物）が少ないこのロータリーから戦場を移したくは無かった。

　『小癪な……！』

　巨体を揺らして振り返る魔人を背後に2人は合流し、並走する。

　「俺が攻撃を当てていれば、〈物語〉が発動する、という意味で合ってますか？」

　「はい、優さんの負担が大きいですが……」

　「いえ」

　疾走しながら後方を見やり、追いかけてくる巨体を見た優は。

　「それぐらいできないと、格好良くないので」

　転身。

　シアに伸びていた太い腕の下部にナイフを振るう。硬い腕。まずは指を動かす筋を切断する――。

　つもりで振るったそのナイフは、白いマナに覆われていた。

　そうして白いマナを纏った透明の刃は、予想よりも深く――腕の半分ほどを難なく切り裂いた。

　『あﾞぁぁぁ！』

　上の口からよだれを散らし、腹部の口で叫ぶ魔人。

　『くぅ……！　何をしたの？！』

　脅威と見ていなかった少年の強烈な一撃に、思わず後ずさる。

　「これが、シアさんの権能……〈物語〉の力」

　一方、優も優でその不思議な感覚に戸惑っていた。

　マナは自分のものしか扱えない。例外として、天人は自身の啓示にまつわる内容であれば他者のマナに干渉し、〈権能〉として使用できる。

　〈物語〉は1人の人物を“主人公”として選び、その者に主人公足る人生――物語を歩ませる魔法。

　シアは“主人公”である優を〈物語〉の魔法の一部として扱うことで、彼のマナに干渉していた。

　「これなら最初から使えば良かったんじゃ――」

　言った優が見てみればシアの全身は〈運命〉の権能を使った時のように、圧倒的なマナで覆われている。

　「なるほど。効率が悪いんですね」

　「はい。優さんと私のマナで攻撃をしました。ですが普通は、個々別々に攻撃した方が効率的ですよね」

　2人分の攻撃を1人に集中させるということ。

　「それに、ここからこの戦闘が終わるまで〈物語〉は使用され続けます。綴り手の私が意識を失って描けなくなるか、幕が下りるまでが【物語】ですから」

　つまり、魔獣や魔人同様に、マナが常に放出される状態になるということ。

　時間をかけて魔人の目の前で魔力切れを起こし、意識を失えばどうなるのか。言うまでも無い。

　また、どれほど権能が強力でも、当たらなければ意味がない。威力を上げる反面、攻撃を外せば多くのマナが無駄になる。

　権能を実質的に使う優が戦闘できなくては意味がないため、シアはどれくらい戦えるのか、優の魔力を聞いたのだった。

　危険な賭けだが、魔人が理性を取り戻した以上、ジリ貧になる可能性が高い。ならば、やってみる価値はある。何より優が魔人を倒すと、シアは信じたかった。

　「一応、回避ぐらいは出来ますが、私の方は長くて3分が限界です」

　「わかりました。その期待に、必ず応えて見せます」

　時間制限に、絶体絶命。

　まさしくヒーローのようだと優は内心で震える。

　加えて、未だかつてない程の誰かからの信頼。しかもその相手が、神様であるシアなのだ。

　優の心が燃えないわけが無かった。

　「では――行きます」

　優が白いマナを纏う透明なナイフを手に、魔人に駆ける。

　驚くほど体が軽く、視界をはじめとする五感が研ぎ澄まされる。

　向かう先。優に切り裂かれた腕を仕方なく修復した魔人が叫ぶ。

　『権能ね？！　厄介な！』

　シアを狙おうとするが、今の優の攻撃が脅威であることも知っている魔人。一瞬迷った末、優の迎撃を優先する。

　彼の動体視力の良さを考え、太い腕を用いた緩慢な攻撃ではなく、しなやかで柔軟な腕での攻撃を選択。

　腹から、制御できる限界――4本の腕を生やし、手数で押し切ろうとする。

　魔人は焦っていた。

　触手の魔人本来の人格はもうすでに消滅しており、女性の魔人の意識で自由に体は動く。

　もともと特派員として、セルフイメージや自我は強く鍛えていた……ように思う。

　しかし、たくさんの人間の意識が混在していて、どれが正しい記憶なのかが分からない。

　それでも、徐々に固まりつつあるこの歪な身体のセルフイメージも出来始めている。

　各部はより強固になり、腕の硬度も上がっている実感もある。あとはきちんと食事をしてしまえば、より強い個体になることができる。

　お腹が空いた。

　未熟な天人という最高のご馳走が目の前にある。それを阻むのは最後の障害。

　数刻前の非力な少年では障害たり得なかった。細いとはいえ硬さを増した腕による攻撃も対処しきれない、はずなのに。

　「――フッ！」

　優がその武器を振るう度に易々と伸ばした腕が引き裂かれ、鈍い痛みが走る。それでも、死にたくないという魔人の想いは攻撃の手を止めない。

　『もう1人の男といい、仮面の女といい……魔力のない奴らに、どうして！』

　混在する複数の記憶の中、特派員だった頃を思い出しながら魔人が叫んだ。