「見ている神がいないなら、この物語は『 』です」

第11話 連係

　『助けて（ダズゲデ）』

　そんな声を春樹が聞いたのは、天、常坂とともに全ての家の探索を終え、中央会館に戻ろうかという時だった。

　南側――一番低い場所から坂を上る形で調べて行った3人。

　当然、最後の民家は最も高台にある、豪邸と呼ぶべき大きさのものだった。

　ここは近代的な造りの2階建て。白い外壁と全面ガラス張りのリビング、ドッグランとしても利用できそうな大きさの庭には、背の高い雑草が生えていた。

　立地上、風雨にさらされやすかったのだろう。ガラス張りの壁は全て割れており、長い間風雨にさらされていたことがわかる。

　天候か、あるいは自然災害、もちろん動物や魔獣の仕業かもしれない。

　警戒しながら、長い時間をかけて探索を終えた時だった。

　アイランドキッチンを抱えるリビングダイニング。ひとまず拠点に戻ろう。そう話し合っていた時。

　『助けて（ダズゲデ）』

　と、鼻声のような声が聞こえた。

　「なあ、何か聞こえなかったか？」

　「……？　風じゃない？　どう、常坂さん？」

　「う、ううん。確かに何か聞こえたよ……？」

　常坂が南向きの庭を見て言う。

　本来であれば、下にある家々、その向こうにある線路や山を一望できたであろう場所。

　しかし、2.5mはあろうかという高い雑草が生い茂り、壁になっていて、がさがさと雑草が揺れていた。

　「ここで生き残った人かもって考えるのは、兄さんだけだよね？」

　万が一の理想を考え、口にするのは兄の役割だろうと、天が言う。

　「さすがに今このタイミングで、って言うのは違和感があるよな。……おーい」

　念のために呼びかけてみる春樹。もしこれで潜んでいる何者かが人で、それを殺した場合、春樹たちは改訂された法の下に裁かれることになる。

　魔法による殺人罪。最低でも禁固10年は固いだろう。

　「〈探査〉も、あの草の密度だとさすがに通らないだろうし。でも、近づくのもなぁ……」

　『お腹空いたよう（オナガズイダヨウ）』

　そうこうしているうちに、ソレが草むらから出てきた。

　だるま、あるいは水風船というのが、初見の印象。丸いフォルムをした肌は青紫色に変色している。

　表面に腕や足のような肉の垂れさがりが見られ、ところどころ血管が浮いている。

　幼児のようにドタドタと歩いてくるのだが、その体高は2mほど。

　顔らしき頭頂部のふくらみには人間の顔のパーツが、福笑いよろしくちぐはぐについている。

　触手にも見える無数の手の先に、牙が円形に並んだ口。

　そのいくつかには小さなネズミのような動物、あるいは魔獣が握られていた。

　「なんだよアレ？！」

　「多分、魔人だと思う」

　「アレが人間だったってことか？！」

　家の中を後退し、魔人と距離を天と春樹。

　魔人はそのまま巨体を揺らし、庭から家の中に入ってこようとしている。

　天の中に、いつもの直感は無い。よって、考える。

　「ひとまず、ここで確実に」「――フッ！」

　命中と威力を考え、ボーリング大の〈魔弾〉を放った天。その一撃で仕留めるつもりだった。

　しかし、隣で、お面を被った常坂が腕を一閃。

　結果、魔人を捉えようとしていた天の〈魔弾〉ごと、常坂の刀が魔人の身体を切り裂いた。

　魔力持ちによる強力な〈魔弾〉が破裂し、衝撃が3人と魔人を平等に襲う。

　春樹たちは家の壁に叩きつけられ、魔人は高台の下へと吹き飛ばされたのだった。

　すぐに体勢を整え、走り出したのは天。

　（連係ミス、計算が狂った！）

　庭先に躍り出て、下にある道路を睥睨（へいげい）。落ちた魔人を探す。が、見当たらない。

　いや、道には血の跡があり、西側の雑木林に続いている。

　モノの話によれば、魔人には多少なりとも知性がある。触手らしき手には動物たちが握られていた。

　恐らくあれは非常食。

　傷ついたときに食べて、変態することで傷を癒そうという算段のはず。

　ゆえに一撃必殺の量のマナを込めて魔法を放ったが、それがあだになってしまった。

　正しい在り方を規定できなくなったマナは暴走、爆発する。

　それを利用した攻撃が〈魔弾〉。塊としてイメージされ射出されたマナは、その形が一定以上崩れた時、あるいは指定された運動を行なえなくなったとき、爆発する。

　魔獣・魔人の変態も、仕組みとしてはそれと同じ。

　摂取したマナがその魔獣・魔人が内包していたマナに影響。結果“在り方”を変容させ、その情報をもとに体が再構築される。

　変態の間、彼らは無防備になる。

　しかし、変態途中に衝撃を受けた場合、“在り方”を規定できなくなったマナが暴走、大爆発する。

　先ほど天の〈魔弾〉が切られて爆発したのと同じ現象が、より強力になって人々を襲うのだった。

　でも、と、天は考える。

　今、ここには捜索を終えた家と自分以外いないはず。

　変態している途中が隙であることには変わりない。自分が衝撃に耐えられれば、あの魔人を倒すことが出来る。

　逃がした場合、午後の探索にも影響するだろう。最悪、友人たち、そして兄に牙をむいてしまう。

　多くの命、兄の命を危険にさらす可能性と、自分の身。天の中で、天秤にかけるまでも無かった。

　（私が、仕留めないと！　私が――）

　沸騰した血が天の脳を駆け巡り、体とマナを動かす。

　〈探査〉を使用し、雑木林に逃げ込んだ魔人の位置を特定。他にも小さな魔獣の反応があったが、今は魔人を優先。

　いざ駆け出そうとしたその足は、しかし、宙をかくことになった。