「見ている神がいないなら、この物語は『 』です」

第4話 拠点確保

　その後、これといって魔獣の戦闘も無く。

　空き家となった建物や飲食店を抜けて。

　今も時折使用される鉄道の踏切を渡ってしばらく行くと、いよいよそこが探索地。

　東西に長い楕円形の廃村。主要道路に面した南を除く3方を木々に囲まれたそこは、北に高速道路、西に畑、東に行くと駅がある。

　道路を歩いてきたため、優たちが今いるのはもちろん南の端。背後には鉄道のレールが敷かれている。

　今から約半日かけて、魔獣の襲撃を受けた半径200mほどの範囲を捜索する。

　「ひとまず中央にある会館？　を目指すんだったか？」

　「そう。そこを中心に、午前中に西側。午後に東側を2手に分かれて調べよう」

　春樹と優が計画を再確認。それを全員で共有する。次いで

　「天、〈探査〉を頼む」

　「了解！」

　広がって行く黄金色のマナ。最初は出し惜しみなく全力で。平屋建てが多い地域。

　扇状に半径300mほどで、建物の2階までをカバーできる高さの〈探査〉を天が使用する。

　さながらそれは、町を包む金色のカーテン。

　「魔獣は……いない。でも、空き家を住処にして、雨風を凌いでるのかも」

　入り組んだ住宅街での〈探査〉。地形や崩れた建物群、そこに潜む魔獣はある程度調べられる。

　しかし、マナを波として広げるその性質上、得られる情報には限界はある。

　隙間のある単純な造りの小屋や物置などは調べられるが、建物の内部を外部からの〈探査〉で詳細に調べることはできない。

　よって、その内部調査が今回の任務の主となる。

　「拠点候補地の会館は？」

　「少なくとも崩れては無さそう」

　もし中央会館が甚大な被害を被（こうむ）っていた場合、東側にある駅を利用する予定になっていた。

　「今のところの、拠点までの道に魔獣はいないよ」

　「了解。魔獣が移動する前に、まずは会館に行こうと思う」

　「いいと思う。道順は覚えてるから、僕が先導するね」

　地図を丸っと暗記しているという西方の案内のもと、車2台がすれ違える道幅の上り坂を歩く一行。

　「静か、ですね」

　「はい。外地はどこも似たようなものです」

　シアと常坂が、左右にある住宅を見て呟く。

　常坂以外、優たち5人は内地で生まれ、育ってきた。

　ゆえに、自身の想像の甘さを知らしめられる。

　魔獣の襲撃で、全半壊した建物。

　砕けた地面、抉られた畑。時折、民家の壁や軒先に広がる黒いしみは一体何だろうか。想像に難くない。

　「どうして、長嶋さんはここに住んでいたのでしょうか……？」

　「確かにな。高速の向こうに、大きい町がある。そこで生活必需品を買ってたらしいが、そこに引っ越さなかったのには何か理由があるのかもな」

　常坂の疑問に春樹が同意する。

　「ジョンさんたちの話では、ここ10年ほど、この辺りは魔獣がほとんどいなかったそうですよ？」

　それを聞いていたシアが補足する。

　演習の折、この辺りを地元とするジョンと下野が言っていたこと。

　魔法が未熟なジョンの弟たちでも第三校のそばにあった「秘密基地」に来ることが出来ていた。

　魔獣がいなかったことが伺える。

　「……先ほど戦った魔獣も、弱い個体でした」

　「なるほどな。つまり、最近……ここ1、2か月で魔獣が増えたと考えるべきか」

　魔獣3体を討伐した常坂が言いたかったことを、春樹がくみ取る。

　「はい。だからこそ、どうして最初、魔獣の襲撃に遭って生き延びた時点で、逃げなかったのでしょうか……？」

　「妥当な線だと、ケガをした……か？　連絡手段もその時失って、っていう感じか」

　安全ではなくなった場所にとどまり続けた理由。

　あるいは、逃げ延びたとして、どこに行ってしまったのか。

　「今回の探索で明らかにしましょう！」

　そこにあるはずの物語を解明し、伝えるために。

　シアは小さく決意を固めた。

　そんなシアたちの前方。

　「神代さんって、魔力持ちなんですよね？」

　先頭を代わった西方が天に話しかける。

　「そうだけど、どうしたの？」

　「さっきの〈探査〉、凄かったなって。僕には天人の義姉（あね）がいるんですけど、あの人も規格外ですから」

　「まあ、天だからな」

　「いやいや神代君、多分シフレ義姉（ねえ）さんの方がすごいよ？」

　妹と義姉（あね）。どちらがすごいかを言い合う優と西方。

　その様子を呆れた目で見ながら、天は2人が似ていると感じていた。

　憧れの存在が身近にいて、それを原動力に動いている。

　違いと言えば、優が慎重――臆病で西方が大胆に一歩を踏み出せるところか。

　対人実技試験。

　西方は憧れの存在である姉の戦い方を真似て、魔力切れの末、負けたと聞いている。

　一方、兄はどこまでも地道に、慎重に試合を運び、辛くも勝利した。

　『無色のマナだからこそ、人に魔法を使いたくない』

　優のその戦い方は天のものではなく、ましてや春樹、シアとも異なる一切の攻撃をしない戦い方だった。

　己の長所と短所を理解し、できる限りの作戦を取る。あくまで“普段”は。

　“誰かのために”、が絡むと途端に無茶しがちなのが、天にとっての悩みの種になっている。

　しかも、今はその考え込みやすい性格が災いして、迷走している様子。

　そんな兄が、前進するためには――。

　「西方君には、期待してるね！　頼りない兄さんの事、お願い！」

　「なっ、天――」

　兄と似ている西方から、何かを学び取ってほしい。

　幸いにも、2組に分かれるスリーマンセルで優と西方は同じセルの予定だ。

　きっと兄にとって良い刺激になるに違いない。

　「はいっ！　あ、それと、着きました！」

　西方がうなずいたところで、優たちは頑丈そうな鉄筋コンクリートの建物――中央会館にたどり着く。

　出入り口になっているガラス張りの自動ドアは破壊され、中は荒らされた跡があった。

　優が新しい足跡が無いかを探る。

　「〈探査〉」

　使用したのは西方。ミントグリーンのマナが館内を駆け巡り、内部を走査していく。

　「少なくともエントランスや廊下は大丈夫そう。内部は結構、壊れちゃってるけど」

　「一応、新し目の人の足跡みたいなものがある。各部屋、目視でも確認しながらここに荷物をまとめよう」

　「ん、了解っと。おーい、春樹くんたちー」

　西方、優がそれぞれ情報を共有し、天が集合を促す。

　トイレや事務室、大小それぞれのホール、調理場やその裏口などを丁寧に確認して回り、安全を確認して。

　優たちはひとまず拠点を確保した。

……………

　※拠点となる中央会館の見取り図を載せた近況ノートのURLです。気になる方がいらっしゃいましたら…。（https://kakuyomu.jp/users/misakaqda/news/16817139555938774411）

　※いつも応援ありがとうございます！　誤字脱字や改善点、感想などありましたら、是非よろしくお願いします。