人と獣の境界線

第二十二話 真の標的

「何馬鹿なこと言ってんの。怒るよ」

　薄珂はそう言いながらも助けを求めるような気持ちで孔雀を見たが、孔雀は目を細め重たげに口を開いく。

「私が動き始めたのは二か月前。二か月前に何があったか覚えてますか？」

「俺と立珂が里に来た」

「そうです。でももう一つ。これを覚えていますか？」

　孔雀は懐から小瓶を取り出した。それは一度だけ見たことのある薬瓶だった。

「象獣人用の薬……」

「薬局で取り寄せた時に刑部から尋問されました。指名手配されていると」

　孔雀は氏名手配書を指差した。そこにはやはり金剛の名が記されていて、何度見てもそれは変わらない。

「私は刑部に全て話しました。金剛の連れて来た自警団も仲間なんです」

「……似顔絵なんて確実じゃない。人違いかもしれないよ」

「筆跡鑑定もした。元々奴の指名手配は西から出てる。金剛直筆の手続き書類があるんだが、それとこれの筆跡が一致した」

　天藍はもう一枚書類を取り出し薄珂の前に置いた。

　それは蛍宮への入国審査をするための書類で、孔雀が嫌がる金剛に無理矢理書かせた書類だった。これが金剛の直筆であることは薄珂も見ている。

「まさか！　このために申請させたの！？」

「はい。証拠が欲しかったので」

「これだけでも証拠は十分だ。一気に制圧も考えたが里は場所が悪い。どこから攻めても断崖絶壁。唯一出入り可能な入り江は常に自警団が見張ってる。突破し攻め込んでも散り散りに逃げられ一斉検挙はできない。全員が出てきたところを捕まえるしかないんだ」

「殿下は金剛を自警団ごと里の外に出したかったんです。ですが……」

　孔雀はちらりと天藍を見ると、天藍に返された鋭い視線にぱっと目を逸らした。

（天藍と先生は意見が対立してた。先生は立珂を守ろうとした。でも天藍は誘拐した。けど、だから長老様の指示で自警団は全員で里を出ざるを得なく――）

　そこまで考えて薄珂は気付いた。そして瞬間的にぎろりと天藍を睨み胸ぐらを掴んだ。

「立珂を囮にしたのか！」

「そうだ。確実に連中を連れだすには価値の高い大きな囮が必要だった」

「だから有翼人の羽根が金になるなんて話をしたのか！　狙いを立珂にするために！」

「落ち着いて！　責めるのは後で私も手伝います。今は立珂君を助けるのが先です！」

　天藍の部下であろう線の細い男はけろりとして我関せずを保っていたが、孔雀と白那は薄珂を止めるようにしがみ付いた。

　殴りたい気持ちでいっぱいだったが、立珂の名前を出されて薄珂は震えながらその手を離した。

「本当はもっと確実にやるつもりだったんだ。だがお前たちは羽根を枕に使うと言い出した。それじゃあもう羽根は手に入らない。金剛は立珂ごと連れ出すしかなくなり、俺も乗っかるしかない。俺が立珂の傍にいれば必然的に軍が立珂を守るしな」

「売買書類で刑部が動いてると気付いたんでしょうね。あの一瞬で私も共犯にする機転の良さには感心しますよ」

「全くだ。俺を犯人に仕立て上げ犯人を追跡する形で里を出る。最高の手順だ。今頃根城にお帰りあそばしてるよ」

「本当は刑部まで連れて来たかったんです。そうすれば全て終わっていた」

　金剛が最初に別行動を提案したことには薄珂も疑問を持った。

　今までの金剛なら傍を離れず別行動は団員に任せただろう。それでも立珂のためだと言って離脱したが、あれは自分が逃げるためだったのだ。

　だが単独行動をしたかった薄珂はその背を押してしまい、それが孔雀にも予想外だったのだろう。孔雀は共に行動することを推奨していた。

「……俺余計なことしたね」

「金剛が味方なら的確な指示でしたよ。でもまあ驚きました」

「長老の言う通り最初から教えておけばよかったな」

「長老様？　まさか長老様も知ってるの？」

「ああ。自警団全員を里から出すよう協力してもらった。事前に里の警備も固めたかったしな」

「だから薄珂ちゃんと立珂ちゃんを里の中に置くことにしたのよ。外に二人だけなんて危ないでしょ？」

「それも！？　最初から全部！？」

「ええ。慶都君の訴えは自然でとても助かりました」

「いつも通りの慶都だったものね」

　慶都が何度も繰り返し却下し続けた訴えを何故あんな曖昧な話で受け入れたのか不思議だった。

　獣人とはいえ身元も分からない男を助けた程度で受け入れるなんてあまりにも薄っぺらい。だが身元は不明どころか皇太子ともなれば検討の余地すらないだろう。

　そう思うと天藍が長老に文字を習えと言ったり長老が難解な本を勧めたのも意味があったのだろう。　

（公吠伝を読ませたのはこのためか。あれが無ければ明恭の法律なんて信じなかった。そうなれば俺はそこら中に声をかけて立珂を探してた。無駄に時間を費やして……）

　崖で背を押してくれた長老を思い返した。まるで何かが起きることを想定し準備していたような判断はまさしく事前準備をしていたのだ。

　最初から計画された中でもがいたことはとても愚かだったと実感した。それどころか何もしなければ立珂が誘拐されることも無かったかもしれない。焦りと悔しさと、そしてここまで守ってくれていたことは胸が熱くなった。

　だが白那は分からないと言うかのように、こてんと首を傾げて眉をひそめた。　

「でもどうして立珂ちゃんなのかしら」

「どういう意味だ？」

「だって金剛は獣人売買なんですよね。何で立珂ちゃんにこだわるんでしょう」

　白那は指名手配書の罪状欄をつんっと突いた。指の先の文字は『人身売買』となっているが、被害者欄に書いてあるのは全て獣人の獣種で人間も有翼人も記載がない。　

　獣人売買が目的なら狙う相手は立珂ではありえないだろう。

「羽根が高く売れるからじゃないの？　羽根麻薬作るとか」

「だとしても捕まるくらいなら諦めない？　羽根の粉末なんて誰の羽根でもいいじゃない。私なら殿下が来た時点で逃げるわ」

「立珂君には羽以外にも価値があるのかもしれませんね。実は高貴な生まれだとか」

「それならお兄ちゃんの薄珂ちゃんが良い気がしません？　立珂ちゃんは運ぶの大変だし」

「……これは他に目的があるな。立珂を使う他の何かが」

　ああ、と薄珂は悟った。

　人身売買をする犯罪者に追われて薄珂の身内が捕らえられる。

　これは二度目だ。

「そういうことか……！」

　薄珂はがんっと机を叩いた。天藍達からすればこれは立珂の羽根を巡る事件なのだろう。

　だが薄珂にとっては違う。同じことが繰り返されているだけだ。

（やっぱりこれは羽付き狩りだ！　狙いは俺なんだ！　里で俺を撃ったのは自警団の誰かだ！　最初から俺が公佗児だと分かってたんだ！）

　侵入者などいなかった。後から入って来たのは薄珂と立珂の方だ。

　薄珂はぶるぶると拳を震わせて、ぎっと天藍を睨んだ。

「根城は分かってるんだよね。連れて行って。俺が助ける！」　

「気合いだけじゃ無理だ。刑部と兵部も動いてるし、近隣の鳥獣人と崖の昇降ができる獣種にも協力を仰いでる。揃い次第動くからもう少しだけ耐えてくれ」

「そうよ。それに慶真おじさんが付いてるから大丈夫よ」

「駄目だ！　今すぐ俺が行く！　それで終わるんだ！」

「薄珂ちゃん」

「今すぐ助ける！　俺にはできるんだ！」

　孔雀と白那は顔を見合わせ、だんまりを決め込んでいた天藍の傍にいる男も驚いたような顔をしている。

　しかし天藍だけは表情を変えなかった。

「金剛は東の羽付き狩りに関与していた可能性がある」

「……え？」

「俺が里に行ったもう一つの目的はそれだ。東の羽付き狩りから逃げ伸びた子供がいると情報が入った。その追手に指名手配中の象獣人がいるとも」

「は？　え？」

「金剛は最初から羽付きの子供を追っていた。そのために里へ入り込んだんだ」

　どくんと薄珂の心臓が跳ねた。

　羽付きと紅里について教えてくれたのは天藍だ。そういう事実があると知っていたなら天藍は薄珂と立珂がそれであると気付いていたということだ。

（天藍も知ってたのか！　俺が公佗児だと最初から……！）

　どこまでも手のひらで踊らされていた。それを思うとあまりにも悔しかったが、今の薄珂は天藍を睨み付けるしかできない。

「俺に東の話をしたのはそれを確認するためか」

「ああ。本当にそうなら俺の手勢だけでも助けに行ける。だがお前はその秘密を明かす覚悟があるか？」

「ふざけるな！　立珂より大事なものなんて無い！」

　薄珂は天藍の胸ぐらを掴み締め上げた。けれど天藍は眉一つ動かさず、控えている部下の男もしれっとしている。きっと彼らにとって、これはなんてことない日常の一つなのだろう。

「連れていけ。立珂を助ける」

「いいだろう。付いて来い！」

　天藍はようやく立ち上がった。孔雀と白那は何だか分からないようでぽかんとしている。

　きっとこの後に見せる光景は二人をさらに絶句させるだろう。けれど薄珂はそれに背を向け天藍の後を追った。