たまたまドラゴンを拾ったら異世界に迷い込んでしまったので、魔獣を仲間にしながら乗り越えます

3章 5.渓谷地帯へと足を踏み入れた

　洞窟に入ってから、はや5日が経過した。

　道は全てアオガネに一任しているが、未だ洞窟の終わりは見えない。

　だが、これは別に迷っている訳ではなく、元々この洞窟はそれほど長いのだ。

　最短距離で出口に向かっても1週間はかかる上に、中の構造は迷路のようになっているので、何も知らずに迷い込んだら脱出は不可能。

　そんな洞窟なのだ。

「はぁー、とは言えそろそろ太陽が恋しくなってきたな」

「そうね、私も体のほとんどが植物だから、こう何日も日光を浴びてないと少し辛いわ」

「あー、やっぱ光合成とかしてるんだ？」

「ええ、私は何も食べなくても太陽と水があれば数十年は生きられるの」

「そりゃ凄い」

　俺達の戦力だと、洞窟内は危険がほとんど無かったので、5日も経つと退屈になって会話も適当になってくる。

　元々このハクラン山脈の洞窟で最も危険なのは、内部で迷うことであった。

　しかし、俺達にはその心配が無いから、途端に安全になってしまったのだ。

　色々と最悪の事態を想定して準備をしていたのだが、ほとんど無駄になってしまった。

　まぁそれは別にいいのだが。

「そろそろ美味いものが食べたいな……」

　もっと大きな問題は食料面である。

　洞窟内には、食べれる生物自体は多く生息しているのだが、それはただ食べれるというだけで美味しくはない。

　クモ、コウモリ、ヘビという異様なラインナップに、この5日間でだいぶ限界が来ていた。

　ヘビやコウモリに関しては、最初こそ珍味として楽しめたが、それが毎日ともなると辛くなってくる。

　洞窟内で調理にもあまり火を使えないから、煮るくらいしか出来ないし。

「ダーリン大丈夫？なんなら私が木の実でも出してあげよっか」

「いや、まだ大丈夫だよ。この後渓谷に砂漠と続くんだから、こんな所で音を上げてちゃ生きていけない。もう少し頑張るさ」

「ダーリン……、頑張って！」

　これからまだまだ辛い環境は続くのだから、弱音を吐いている暇はない。

　そしてらなぜかシンリーは、目に涙目を浮かべながら応援してくれている。

　泣くほどのことを言ったつもりは無いのだが。たまに彼女の考えがよく分からない時があるな。

「シャー！」

「ご主人様、出口が見えたよ」

「本当か！」

　そうこうしている内に、先頭を進むとアオガネとドロシーから出口が見えたとの報告が来た。

　彼らは2~30ｍ程先を進んでいるのでまだ俺達には出口が見えないが、これは嬉しい知らせだ。

　通常なら最短でも1週間はかかると聞いていたが、案内役にアオガネを仲間にしたことが、功を奏したのだろう。

　数分もしないうちにアオガネとドロシーに追いつき、俺達にも洞窟の出口が見えてきた。

「おお、久し振りの太陽の光だ！」

「やったわねダーリン！」

　5日ぶりに見る太陽の光に俺の心は昂り、思わず駆け出したくなる気持ちをぐっと堪えて、アオガネ達の元へゆっくりと追いついた。

「想定よりだいぶ早いな。ありがとうアオガネ」

「シャー！」

　俺は道案内をしてくれたアオガネの頭を撫でた。

　裏側はザラザラツルツルとした肌触りで気持ちいいが、上側は青黒い金属質の鱗が硬くてちょっと痛い。

　それにしても、2日も時間を短縮出来たのは、一重にアオガネの道案内あってのことだ。

　彼がいなければ、もっとこの洞窟に時間を取られていた可能性もあるからな。

　今回アオガネには沢山助けられた。

「この先は渓谷、古竜の縄張りだな……」

「そうね」

「楽しみ」

　シンリーは太陽の光に喜んではいるが、古竜自体にはあまり興味が無いようだ。

　ドロシーはめずらしくテンションが高い。

　きっと古竜が食べられるから楽しみなのだろう。

「さて、アオガネにはここまで案内してもらったけど、ここでお別れかな」

「シャ、シャア！？」

「一緒に連れて行くわけじゃないし無いのね？」

「まあな、この先の環境はアオガネには少々キツイだろうし」

　渓谷ならまだしも、砂漠となるとアオガネに耐えられるのか分からない。

　コブラとかそういう灼熱帯でも耐えられるヘビはいるが、アオガネは洞窟での生活に適した進化をしてきたヘビだ。

　だから砂漠に出た途端干からびる可能性もある。

「シャアー……」

　アオガネ自身はここで別れるのが寂しいようで、下を向いて掠れたような声を上げている。

　俺だって離れ離れになるのは寂しい。しかし、環境に耐えられる可能性が低いのに無理に連れて行って、無残に死なせる訳にもいかない。

　だからここで別れるのが1番いい選択のはずだ。

　そう結論を出そうとした時、ドロシーがアオガネと俺の間に入ってきた。

「ご主人様、アオガネも連れて行って」

　珍しくドロシーが俺の意見に反対してきた。

　ここ数日ドロシーはずっとアオガネと一緒に行動していたから、彼女は俺達よりも情が移ったのだろうか。

「うーん、だけどアオガネに砂漠は無理だと思うんだよ」

「大丈夫、もしもの時は私がサポートするから」

「へぇ、どうするんだ？」

「泥をかける」

　無茶を言っているのかと思ったら、意外なほど建設的な意見が出て来て驚いた。

　ドロシーは普段何に対しても無関心だが、こういう時良い案を出してくれる。

　確かにアオガネにドロシーの泥をかけておけば、乾く心配もないし湿度も保てるので妙案だ。

「ドロシーは体力は大丈夫なんだな？」

「そのくらいへっちゃら」

　念の為確認してみたが、まぁ魔人ならその程度余裕だろう。

　これだけ対策があるなら連れて行っても問題は無さそうだな。最悪日中は俺のモンスターボックスの中にいれば安全だし。

「よし分かった。それじゃあアオガネも一緒に行くぞ！」

「ジャアー！」

「よかったね」

　連れて行くことを認めたら、アオガネはドロシーに巻き付いて喜び、ドロシーもそんなアオガネの頭を優しく撫でていた。

　この2名に意外な友情が芽生えて、俺も驚きはしたが良かった。

「じゃあ早速渓谷を行くぞ！」

「うん」

「はーい！」

「シャー！」

　こうして俺達は、ハクラン山脈の洞窟を突破し、いよいよ渓谷地帯へと足を踏み入れた。

　――

　渓谷に出てすぐ、俺達の上空を翼竜が飛び交う。

　距離が遠くて分かりにくいが、人1人を乗せて軽々と飛べそうな程の威圧感はある。

　今は上空で様子を見ているだけのようだが、いつこちらに滑空してきてもおかしくないので、常に警戒はしておかなければならない。

　油断して俺だけ連れ去られる未来が容易に見えるからな。

「うーん、飛んでるんじゃ食べれない」

「洞窟を歩いてる時散々食べといて、まだ足りないのかよ」

「後半はほとんど寄ってこなくなったから、全然食べてないよ」

「そうだったんだ。それは知らなかった」

　ドロシーは俺達よりも先を進んでいて、ここ数日は休憩時しか会っていなかったので、実は先頭で何が起こっていたかはあまり知らなかった。

「ダーリン、話してるとこ悪いけど来たわよ」

「おっ、もう来たか。よかったなドロシー、沢山食べれるぞ」

「やった！」

　ドロシーと話していると、近づいてくる古竜の存在にシンリーが気づいた。

　周囲を見渡すと30匹程の古竜が俺たちを囲っているのに気づく。

　来たのは上を飛んでいる翼竜ではなく、体長1m程の2足立ちの肉食竜だ。

　個体名はヒアルドラゴ。

　彼らの性格は獰猛で、ようやく洞窟を抜けた旅人が襲われるのはよくあることだと、事前に冒険者ギルドからは聞いていた。

「なんでこんなに早く囲まれたの？」

「あいつら魔力で耳を強化してるらしいんだ。多分俺達が洞窟を出た時には、もう集まってたんだと思うよ」

「ふーん、そうなんだ」

「そんなのどうでもいいわ。邪魔するなら倒すまでよ」

　この古竜は俺の体質で寄ってきたわけではない。俺がいなくとも、確実に襲ってくる魔獣だ。

　このままでいれば、俺は襲われないかもしれないが、他のメンバーが狙われるのは避けられない。

　だから戦う以外に道はないのだ。

「よし、皆やるぞ！」

「うん！」

「任せて！」

「クアッ！」

「ガウガウ！」

「！」

「「「ブオオォー！」」」

　そうして、渓谷に出て早速古竜との戦闘が始まったのだった。