月（ルナ）は笑う――幻想怪奇蒐集譚

第六十四話 深淵（２）

「事前に戦術を考えておく必要があるだろ」

「下手の考え休むに似たりさ。さっさと行こう」

　大蟻喰は歩いた。

　二人の強靱な脚で行けば、巨大なドードー鳥の影が向こうに見えてくるまでにはそう時間が掛からなかった。

「あった。やっぱりメルキオールは正しかったんだね」　

　大蟻喰はあっさり意見を変えていた。

　ズデンカは呆れたが、言葉には出さず、

「いくぞ」

　ドードー鳥までの距離を詰めていった。

――反応されて砲撃されるのはまずい。

　とズデンカは考えて、大蟻喰に訊いた。

「お前、気配を消す方法を知ってるか？」

「うーんと……そうだなあ……そう言えば東洋のニンジャとやらを喰ったことが合った気がする」

　大蟻喰は考え込んだ。

「何だそれは……」

「よくは知らないんだけどね。ニンジャは忍ぶ者と書き、姿を隠すらしい。まあこっちはそんな暇を与える前に、殺して喰っちゃったんでよくわからないけどね」

「そんなんで大丈夫なのか……」

　ズデンカは疑問だった。

「まあちょっと待っていてよ」

　大蟻喰はすたすたと駈け出し始めた。歩き方は独特で、爪先から地に足を付け、そのままゆっくり進んでいくのだ。

　ズデンカは敵に察知された場合に応戦する態勢を整えた。

　だが、大蟻喰は巧みな動きで、ドードー鳥の後ろ側に近付いていき、その足に縋りながらするすると登り始めた。

　いまだドードーが動き出さないところをみると、察知されていないようだ。

――うまくやりやがるな。

　ズデンカは感心した。

　さて、かと言ってズデンカが動いては相手に気付かれる。

　待っているしかなかった。

　大蟻喰はドードーの背中までよじ登って、小さな鉄扉の開いて中へ入り込んだ。

　脱出用だろうか。以前ズデンカがハウザーと対面したときは、ドードーの胸部

が開いたような覚えがある。

――あたしはどう入りゃいいんだよ。

　ズデンカは歯がゆい思いをしていた。

　いろいろ考えてみたが、ズデンカは自分が変身できるのではないかと考えた。ダーヴェルやコールマンやクラリモンドは蝙蝠に変わった。

　ヴルダラクの始祖ピョートルから血を受けて強くなった。

　なら、可能ではないか。

　ズデンカは念じた。念じに念じた。だが、少しも身体が変化する様子はない。

――クソッ。このままじゃルナに近づけないじゃねえかよ。

　ズデンカは心のなかで悪態をついた。

　と、大蟻喰が鉄扉の外から抜けて引き返してくるではないか。

「どうした、せっかくなかに入れたのに」

「えっと」

　大蟻喰は少し恥ずかしそうにした。

「ボク独りだけだと……その、何て言うかな……もちろん、ボクだけでも十分勝てるんだけどさ……キミもいた方が戦うのは楽そうだなって……」

「ああ、もちろんだ。あたしも行きたい」

「じゃあボクの背中に乗れ」

　大蟻喰は言った。

「お前の方が小さいだろ」

「大丈夫だよ」

　大蟻喰は屈んで背中を見せた。

――これは、信用してくれている証拠だろうか。

　別に信用する・されるような間柄ではないと思ったが、ズデンカは大蟻喰の背中に登った。

「重いなぁ」

　と文句を言いながら、大蟻喰は歩き始めた。

「抜き足、差し足、忍び足だ」