月（ルナ）は笑う――幻想怪奇蒐集譚

第二十五話 隊商（４）

「全員立ち上がれと、命じられています」

　通訳が言いました。

　皆、アーズィムとやらの言う通りにしました。

　思わず知らず鋭い眼光に射すくめられます。

　小生と視線が合ってしまったのです。

　まだ幼かったのでしょうね。思わず何か口走っていました。

　アーズィムは笑みを浮かべました。言葉は通じずとも、怯える小生の姿がおかしかったのでしょう。手の中で転げ回るハムスターを見るような感じだったのでしょうね。

　また、何か喋っていました。

「そこの者、近くに寄れ。とのことです」

　通訳が告げました。

　小生は従いました。

　以下の会話は全て通訳を介してなされたものですが、煩雑なのでわかりやすく語りますね。

「お前の歳は幾つだ？」

「二十です」

「俺と同じだな」

　小生は何も言いませんでした。

「なぜ俺を見た？」

　アズィームは微笑を収めました。

「偶然です」

　手足が震えています。でも小生はアズィームから目を離せませんでした。

　既に幾人も人を殺めてきたような、血生臭いものを感じ取ったからです。

「面白いな」

　その言葉とは裏腹に、アズィームは笑いませんでした。

「……」

　褒められたのか、笑われたのか、わかりませんでした。ともかく、この場を逃れたい一心でした。

　夜は更（ふ）けゆくのに、脂汗がだらだらと止まることはありません。

「俺は隊商が見たい」　

　アズィームはぽつりと言いました。

「な、なんと仰ったんですか？」

　うまく聞き取ることができなかったからです。

「隊商だ。列を組んで、物を商う者たちだ。意外に物知らずだな」

　隊商ならもちろん知っています。行き合った者たちの中にも、いたはずです。ただ、なぜアズィームがいきなりそんなことを言い出すのか、訳が湧かなかったので。

「それなら、近くにも」

「俺が見たいのはただの隊商ではない。月（ルナ）の雫を扱う隊商だ。俺はそれが欲しいのだ」

　アズィームな『月』だけ我々の言葉を使いました。だから今でも強く印象に残っています。

　そうです。ペルッツさまの名前と同じ、『月（ルナ）』。

　しかし、その雫なんて、そんなもの、童話の中以外、どこに存在すると言うのでしょうか。

　無理難題とはまさにこのことです。

「俺の願いを叶えれば、皆助けてやろう。お前が叶えるのだ。丸一昼夜時間をやる。若しお前が出来ないのなら、ここにいる全員を殺す」

　この言葉を伝えたとき、通訳の膝が震えていました。

　皆も小生を見て怯えていました。

　ただ、コレットだけは物怖じせず、ズンズンと小生とアズィームの方に近付いて来ました。

「ちょっとさぁ。さっきから黙って聞いてりゃ好き勝手言ってくれちゃって、月の雫って、そんなものあるわけないじゃん」

　勢いよく迫ってアズィームを睨み付けました。

　言葉が通じないのに、アズィームはまた、微笑みを浮かべました。

「面白い女だ。よし、面白い男と面白い女で月の雫を探せ」

　アズィームはそう言って振り返り、家来たちに合図をしました。

　途端に駱駝に乗った兵士たちは、シャムシールを振り上げながら、皆の周りを取り囲みます。

　逃げようと走りだした仲間の一人の背中が、一刀のもとに断ち切られました。

　小生は震えて下を見ました。その手をコレットが何も言わずに握ってくれました。

「さあ、今すぐ出発しろ」

　小生とコレットは輪の中から無理矢理二人だけ出されました。

「頼むぞ」

　ヴァールブルクが情けなそうにこちらを見てきます。

　その時ほど、付いてきたのは間違いだったと感じた瞬間はありませんでした。