月（ルナ）は笑う――幻想怪奇蒐集譚

第十三話 調高矣洋絃一曲（９）

　高らかにギタルラを響かせて、カルメンは曲を終えた。

「うん……と言いたいところだけど、連れがいてね」

　半ば聞き惚れながら、羽ペンを一走りさせて文字を書き終え、ルナは寂しそうな顔をした。

「それ、インクをつけてないねぇ。どうやって書いてるのぉ？」

　ルナは優しく頷いた。

「うん。それ、気付いた人ほとんどいないよ。君とあと一人ぐらいだ」

――ズデンカ。

「この羽ペンはね。幻想をインク代わりに書くんだ。君の見た幻想を」

「あたしの見たげんそぉ？」

　カルメンは不思議そうに首を捻っていた。

「そう、目には見えないもので、君の綺譚（おはなし）を書いたのさ」

「不思議だねぇ」

「ふふふ」

　黒い目を光らせてひたすらこちらを見つめてくるカルメンの姿に、ルナは思わず笑ってしまった。

「読ませてよぉ」

「ダメなんだ。これはわたし以外が読む事ことが出来ないんだよ」

　覗き込もうとしてくるカルメンを避けながら、ルナは大事に手帳を締まった。山の中腹から転げ落ちた時、なくしたりしなかったことに安心した。

――これを読めそうなやつはほとんどいない。あいつを除いては……。

　カスパー・ハウザー。

　時間は大分経ったはずなのに、まだ恐怖を覚えるほどだ。

　心に付けられた古傷は疼く。

　――やつはわたしをまた利用しようとした。なのに、少しも動けなかった。逃げ出せなかった。

　震える肩を優しくポンと叩く手があった。

「どうしたのぉ？」

　カルメンだった。

　ふっと、心が軽くなった。

「辛いことがあってね」

　いつもは隠したがるルナだったが、暖かなカルメンの申し出に素直に喋ってしまった。

　言ってから少し後悔したが。

「大好きなメイドと、離ればなれになって寂しい」

――『大好きな』って。笑われるだろ、それ。

　ルナは皮肉な気持ちになった。

「それぇ、もしかして例の『連れ』ぇ？」

「うん、そうだよ」

　ルナは認めた。

「大好きな相手がいるって、いいことだぁよぉ。一人でも生きてけるけどねぇ、二人ならなおいいねぇ」

「君にもそんな相手がいたの？」

「うん」

　カルメンは頷いた。

　ルナは知りたかったが黙っておくことにした。

　「わたしは他と折り合って生きていくのが苦手でね。色んな人と関わったけど、すぐに離れてしまう」

「あたしもそんなものさぁ」

　カルメンは深くは告げず、歩き出した。台所へたどり付き、お茶を沸かし始めたようだ。

　こんな洞窟の中で、どんな手段で火を使っているのか、ただでさえ日常些事に疎いルナにはまるで分からなかった。

　カルメンはお茶と、チャパタをお椀に乗せて持ってきた。

　ルナは猫舌だ。ふーふーしながらお茶を飲みつつ、それでも喉がちょっと火傷してしまい身を震わせた。

　チャパタにもバターを乗せて囓り付いた。

　カルメンの手作りなのだろうか。ここ数年何も何も食べていなかったほどの美味しさだった。

「食べ方、子供みたいだねぇ！」

　カルメンにからかわれた。

　ルナはゴクンとチャパタを飲み込む。

「そうだよ。わたしは大人になれないんだ」

　ルナは寂しそうに言った。

「ゆっくり成長してけばぁ、自分のペースでぇ」

　カルメンは朗らかに笑っていた。

　ルナは心が安らぐのを覚えた。

「そうだ。君はわたしに綺譚（おはなし）を語ってくれたから、願いを一つ叶える権利を得た。望むことはあるかい？　例えば、お兄さんのラサロとまた会いたいとか？」

　すっかり食べ終えた後にルナは思い出したかのように言った。

「いんやぁ」

　カルメンは首を振った。遠くを眺めるかのような眼をする。

「もう、遠い昔のことになっちゃったからねえ」

ルナは焦った。

「じゃあ、どうすればいい？　何をしてあげれば？」

「何もしなくていいよぉ」

「それは困る。今までだって、曲がりなりにもみんなの願いを叶えてきたんだ！」

　断る人もいたが、それでも何かを探して叶えてきた。

　カルメンはルナの皿を持って歩き出した。台所に返す、という単純なお願いすら拒むかのように。

「うーん、考えとくよぉ」

　尻尾をふりふり動かして歩くカルメンは、ゆったりした時間の流れの中に生きているかのようだった。