Ｅ+（エレメンタル プラス）

第２章 第４部 第１２話

　「ほう……弟を倒したのか……手練れだな」

　「はい鳩尾に一発で……」

　「ふーむ……なるほど……な」

　村人の戦意が削がれてしまった理由を知る聳（しょう）であった。そして、鋭児達を見るのだ。彼等は蛇草の周りを守っており、蛇草はじっと座り、ただただ申し訳なさげに俯いたままだった。

　「どいつだ？弟を伸したのは……」

　「あの緑の髪の……」

　「そうか……」

　今の蛇草の様子から、そんな雰囲気は皆無だが、彼女はそれすらも後悔しているのだ。彼女もまた、その一手で、騒動を鎮圧し、話し合いに持ち込めると思っていたのだ。

　確かに村人からの戦意は消えたが、その代わり憎しみと悲しみが溢れている。

　だが、蛇草の様子から、その落とし前を自分が付けるのだということは、聳（しょう）にも理解できようことだった。

　この中で誰が一番、権限の強い人間なのかをよく示している。

　そして、彼女を守る鋭児達の姿にも、今最も誰を守るべきなのかが、よく理解出来る。鼬鼠蛇草は、それだけの女なのだと、理解させるには十分な状況だった。

　「来てくれたのが、アンタだったら……まぁこうは、ならなかったのかもしれんな」

　それが残念でならないと、聳はため息混ざりにそういう。

　「だが……ちょっとばかり、遅かったな」

　何が遅いのか？いや、確かに新が先走りさえしなければ、この状況にはならなかった。それは事実だ。彼の言い分には何も間違いは無い。

　だが、そうではなかった。

　誰もが思うその認識を狂わせたのは、彼が持ち上げた一つの白い布袋にある。

　いくら夜目が利く状態となっているとはいえ、それは認識しづらく、それでもその底面が俄に滲み、本来の色ではなくなっている事に気がつく。

　そして彼は、一度持ち上げたそれをごろりと地面へと転がすように、置くのである。

　「ああ……あああ！」

　最悪の想像をした蛇草が、鋭児達の間をかき分けて、腰砕けになり前にのめりながら、その布袋に辿り点き、その綴じ紐を開くのである。

　「ああああああああ！」

　今にも気が触れてしまいそうに取り乱した蛇草が、布袋から取り出したのは、目を見開いたまま、僅かに口から血を流した、新の生首である。

　「どうして！新ぁぁ！」

　蛇草は衣服がちにぬれることも厭わず、すがるようにして聳を見上げるのである。現実を受け入れることが出来ず、目を見開き、硬直した口角がまるで、石とは逆に得がをを作るようにして、ただ混乱した意識のまま、真実を否定するただ一言を待つ。

　鼬鼠は、そんな蛇草の後ろで、鼬鼠が精根尽き果てたように、一瞬天を仰ぎ大きくため息をつく。

　「鋭児……兄……」

　煌壮が鋭児をつつく。

　「ああ……解ってる」

　「手ぇだすなよ」

　鼬鼠はそう言って、一歩二歩と前に出る。その序でに、灱炉環の頭を一撫でして行くのだ。

　「鋭児さん……」

　千霧ががすぐに鋭児の側により、彼の手を握るのである。

　「どういうことだ？」

　鼬鼠が聳に尋ねるのである。完全に戦意を奪われた蛇草の前に立ち、二人の視界に割って入るのだ。

　「尊厳を奪われることに、耐えられなかったのさ。一思いに、殺せと泣き叫びやがるから、望み通りにしてやったまでさ」

　まるで嘲笑するように、ニヤリと口角を上げ、聳は鼻で笑い、鼬鼠を見下げる。

　「……じゃねぇよ。この茶番の落とし前は、どうやって付けるのか？って聞いてんだよ」

　鼬鼠は恐れること無く、睨み上げる。

　元々その程度で怯むような男ではない。

　「翔……もういいの。早く新を連れて帰ってあげないと……」

　悲しみに暮れる蛇草は、僅かにぬくもりのある彼女の頭部をその場で、ただ抱きしめ続けるのだ。

　「ちょっと待ってろ……落とし前きっちりつけさせるからよ」

　「翔！！！！」

　「いいから黙っとけ！！。そこで泣いてろ！」

　もうどうにも出来ない。せめて、これ以上傷つく者を出す事無く、この場を去りたい。

　だが、その気持ちとは裏腹に、彼女はその場から動くことが出来ないのだ。

　「サシだ。オレとオマエのサシで、この話にケジメをつけよう」

　「秒で葬ってやんよ。その後きっちり、話聞かせてもらう。いいな？」

　「よかろう。後は村長でも聞け……」

　聳は、大きく構える。

　それに対して、鼬鼠は全く構える様子がない。

　「素戔嗚ぉぉぉ！」

　鼬鼠がそう叫ぶと、彼の周囲には風が渦巻き、雷撃が迸る。

　全く遊びのない本気である。

　「いや……本気すぎだろ……」

　思わず、鋭児がぼそりと呟いてしまう。

　煌壮は、鼬鼠のすさまじさに、思わず息を呑んでしまうのだった。

　そして、大きく構えた聳の懐に、一瞬にして潜り込み、凄まじいほどの連打をその体に浴びせるのだ。

　その巨躯が、俄に地面から浮くと、そのままの状態で鼬鼠に打たれ続けるのである。

　「がはぁ！」

　おそらくそれは彼の計算外だったのだろう。

　地の能力者は、その堅固な守備力が真骨頂であり、勿論対峙するにあたり、準備を整えていた。そして、質量の軽い風邪の能力者の拳など、取るに足らないものだと思っていたのだ。

　しかし、鼬鼠のその拳は、そんな彼の浅い自信など、あっという間に打ち砕き、為す術もなく、サンドバッグのように打たれ続けたあげく、最後には、大きく吹き飛ばされ、地に背を着けてしまう。

　「なるほど……弟が、やられちまう……訳……だ……」

　戦闘時間において、数十秒である。それでも聳は、あっという間に消耗してしまった。鼬鼠が素戔嗚状態で放つ力というものが、如何に凄まじいものであるのかが窺える。

　「はぁはぁ……アッチ伸したは、姉貴だ！ボケ！」

　素戔嗚を放った鼬鼠の消耗もまた激しい。それはまるで、全力で狩りを成した猟豹のようだ。

　　「うぅ……新ぁ……どうして……」

　カタはついた。それでも蛇草は泣き続けるのをやめない。

　それには、若干鼬鼠もウンザリし始める。