Ｅ+（エレメンタル プラス）

第２章 第４部 第３話

　灱炉環はどちらかというと、垢抜けないが可愛らしさのある女子といえる。

　「コーヒー入れますね」

　それでも、とことこと歩いている姿は、憎めないところがあり、いや鼬鼠としては、寧ろそういうところに、苛立ちを感じるのだが、やはりどうにもそれを口にだして、怒鳴りつけることなど出来ないのである。

　「ああ……」

　鼬鼠はそれだけを言うと、再びソファに腰を掛けるのだ。

　例の強烈な炭酸ジュースは、やはり気合いの入れたい時や、ちょっとした儀式めいたときによく飲むが、今はそういう気分ではない。

　来客である灱炉環であるはずが、彼女はコーヒーを入れる。

　灱炉環は、台所で迷いなくコーヒーの準備をする。

　鼬鼠の部屋のコンポは良いものを揃えているし、ケーブル類もこだわっており、音抜けが良く、力のある音も潰れたりはしない。

　すると、灱炉環も曲に合わせて、鼻歌を歌いながら機嫌が良さそうに、コーヒーを持ってくるのである。

　「行かなかったのか？」

　「はい……。キラちゃんとは仲良しですけど、負けた相手の祝勝会って、変な気分ですし」

　「ちげぇねぇ……」

　灱炉環は別に勝ち気であるわけではないし、おそらく彼女は頂上を目指しているわけでもないのだろうが、それでもそういう気性は、炎の能力者らしいと思う鼬鼠である。

　思わず鼻で笑ってしまう。

　そういう負けん気の強さでいえば、風の能力者と炎の能力者は、若干似た性質を持ち合わせている。

　「っと……ですね」

　そして、灱炉環は鼬鼠の横に並んで座ると、オーバーオールの内側をガサガサと漁り始めるのである。

　「おい……」

　あまり女子が服の内側を漁る姿を、鼬鼠は良しとしない。

　しかし、しばらく灱炉環のそれを眺めていると、彼女は一つの袋を取り出し、そしてさらにそこからもう一つ、何かを取り出すのである。

　「じゃーん！」

　「おい……それ」

　「へへ。『ファルコンズの限定復刻版、限定リミテッドエディション』です」

　鼬鼠の表情が硬直し、手がワナワナと震えている。

　「当選しちゃいました！」

　決死で自慢げでは無く、素直に嬉しげな灱炉環だが、鼬鼠は震えが止まらない。

　「っくしょう。マジかよ……」

　鼬鼠はがっくりときてしまう。

　「ハイレゾリマスター復刻版！すごいでしょ！」

　「解った解った。能力者として負ける気はしねぇが、その引きの強さだけは、負けた……」

　鼬鼠は本当にがっくりと、項垂れてしまう。そもそも損なつもりは無いが、こればかりは鼬鼠家のコネを使ったとしても、無理な話である。

　「とは言っても、音楽はやっぱり飾るものではないので……」

　そして、灱炉環は二つ目のブルレイを取り出すのである。

　「念入りだな……おい」

　「へへ。コレクターではないですが、今は開封するべき時期ではありません。ですので……」

　そして、灱炉環は、すっと立ち上がり、鼬鼠がよく耳にしている、ディスクラックの空きスペースに、すっとそれを差し込むのである。

　「おい……」

　何を私物を置いているのか？と鼬鼠は思うのである。

　「私の部屋では、たいした音源は置けませんし、出来ればちゃんと空間で音を聞きたいですから……ダメですか？」

　鼬鼠は頭を痛めてしまう。

　鼬鼠からすれば、彼女が自分にご執心な理由がよく解らないからだ。確かに共通の趣味としては、これ以上フィーリングの合いそうな相手はいないのだが、鼬鼠は特に女子に時めいて、恋愛を謳歌したい心境ではないのだ。

　静音と比較してしまえば、彼女は美人というわけではない。あどけなく、愛らしくはあるが、美形というわけではない。ただ、不思議と憎めない雰囲気があるのは確かで、不思議と自分から遠ざけるために、攻撃的になる気にはなれなかった。

　そういう思いは、静音の時だけで十分である。

　「はぁ……」

　鼬鼠がすっかり参ってしまっている前で、灱炉環はただじっと彼の返事を待っているのだ。

　「なんでだ？」

　「え？」

　「いいから言え」

　「えと……ですね……」

　灱炉環は、もじもじとし始めるが、流石にこれに対して、鼬鼠は鋭く睨む。彼は気の長い方では無い。

　「とても……格好良かったです。風皇戦……風皇様が、天海前風皇との対戦の時、とても悔しそうにしていた、お姿がとても……素敵に思えたんです……」

　鼬鼠としては、最悪で屈辱的な場面である。

　確かに風雅の事は尊敬しているし、彼の強さは理解している。そして現時点で勝てるとは思ってもいない。この先勝つことも無いのかもしれない。

　それでも、もう少し自分で、納得行く結果を出したかったのだ。

　ただ、その選択肢を出させたのもまた鼬鼠で、仮に次期風皇戦で、再度風雅に挑み、同じ素戔嗚で破れたとすれば、寧ろ鼬鼠と風雅の差を決定的にしてしまうのである。

　それこそ継承に傷がつこうものだ。

　鼬鼠は一瞬さらに苛つくのである。

　「みんな、そうだったんですよ？今年の一年は、風皇様のあの、誇り高くて気迫溢れる挑戦を忘れないお姿に、胸が熱くなってました」

　それは意外である。

　なぜそれが鼬鼠の耳に届かないのかというと、今まさに灱炉環に対して、苛立ちをぶつけそうになった、もう一人の粗暴な鼬鼠の姿があるからだ。

　悪童と渾名される彼の経歴は、噂と広がっている。

　校舎裏で、一年を掻っ捌いたなどという話も流れており、確かにそれは事実で、対象の人間は黒野鋭児という。

　今、自分の腹心とならんとしている男との出会いでもあった。

　ただ、一人歩きしているのは、殺され掛けたという一年がいるという話だけだ。

　「泣きのブルースギターって……感じでした……」

　そう言いつつ、灱炉環はすっかり乙女の表情をつくり、何度もチラリと鼬鼠と視線を合わせては、外すのである。

　そういう表現をされてしまうと――。

　「くそ……解ってんじゃねぇか……」

　思わず、口元を押さえて、灱炉環と視線を合わせてしまう。