Ｅ+（エレメンタル プラス）

第１章 第２部 第２０話

　一同は近くの喫茶店に入る。

　テーブルの割り振りは、琢馬、鼬鼠、鋭児、吹雪の四人のテーブルと、焔と美箏のペアと言った具合である。

　焔は、白けた様子を見せつつ、ミックスジュースをストローで少しずつ吸い上げながら、時折彼らの様子を見る。

　「クソ。美逆の道楽野郎が！！」

　鼬鼠は酷くイライラしていた。だが焦ってい自身るわけではない。血相も変わっていない。ただ苛立たしいようである、理由は他意もなく美逆のことなのだろう。

　「その……なんなんすか！美逆さんの、その……本家とかなんとか！」

　「クソが、テメェにゃ……って言いてぇが……」

　それは自分の失態でもある。安易に関係者の名前を口にしてしまったのは鼬鼠のミスなのだ。しかしそのおかげで、糸のように細い線とはいえ、美逆との繋がりを絶たれずに済んでいる。

　「黒野……」

　「なんすか……鼬鼠先輩・・・・」

　先輩という部分を嫌味たらしく強調した鋭児の返事。

　「テメェ将来あのホルスタインの後釜になるなら、予習してぇとおもわねぇか？」

　「あん？」

　「ダメよだめ！鋭児君まだ怪我が完治してないんだから、今朝だって！」

　吹雪は其所までいうと、モゴモゴと口籠もってしまうのだった。

　未遂とは言え、後数分で鋭児と睦み合うことになっていたのは確実だった。何よりその感覚が体中に反芻され、火照ってくる。

　それを焔はおもしろがって、声を潜めながら笑っているが、美箏は笑えない、懸命に他の想像をしながら、あの情景を忘れようとしている。

　実は鋭児の身体には、まだ随分と熱が残っているのだ。体中が炎症を起こしている状態だとも言える。それを肌で感じてのことなのだ。

　「吹雪。帰ろーぜ」

　「え！？」

　「鋭児、後で話せよ。美箏。こっからは男の話だってよ」

　焔はさばさばとした様子で、ミックスジュースをストローで吸い上げ、きびきびと立ち上がり、伝票を鋭児の前に軽く叩き着けて、無理矢理美箏の手を引いて、出て行くのだった。その様はまるで勝手なつむじ風のようだ。

　一瞬だけ、しん……と空気が静まり返り、今まで耳に届かなかった軽快で上品な、そして邪魔にならない、ジャズミュージックの音だけが、店内に流れる。

　「んで？」

　鋭児は溜息をつく。鼬鼠も溜息をつく。だがこれは安堵の溜息でもある。彼らしくもないが、正直焔に救われたのは事実であり、これ以上余計な事を部外者に聞かれるのも面倒だった。琢馬は美逆と直接関わっているし、能力者だというのは、気配で分かる。彼は寧ろ当事者側だ。

　鼬鼠が暴力に訴え出ないのは、やはりこれが何らかの依頼だからだろう。そして目的は美逆を救い出すこと……、いや当初の目的はボディガードだったのだろう。

　「まぁ、一応パンピー殺すなって言われててよ。そうなると、熟れた奴が一人欲しいが、ぶっちゃけ何奴も能力慣れしてやがって、リアルファイトとなればよ……」

　言うほど鼬鼠もリアルファイトというものには、それほど慣れていないのではないか？と思う鋭児だが、仮にも六皇を目指そうとする彼は、やはりそれなりに鍛えているのだろう。

　六皇を目指すとなれば、能力使いであろうとも、肉弾戦に長けている必要がある。

　「特に炎使いはよ」

　言いたい意味は分かる。炎使いは、どの属性よりも肉体に俊敏性と破壊力を与えられる。尤も自然に肉弾戦へと入る事が出来るのだ。次に向いているのは硬度を誇る大地系の術者である。

　　特に鋭児は学園内の生活よりも、外の生活が長く、ある程度喧嘩にも慣れている。一般人に対して手加減を知っているため、死者を出す可能性も少ないのだ。

　一方鼬鼠は、実力こそあるが、その殆どを能力者との対戦に向けているために、手加減というものがきかない。特に風の能力は、非常に殺傷能力が高いのである。たった一振りの指先が、敵を両断しかねない。

　鼬鼠は狡猾な部分もあるが、そういう判断は誤らなかった。