輿乗（よじょう）の敵 ～ 新史 桶狭間 ～

90 決戦 前編

　織田信長はその目に今川軍を、今川義元を捉え駆けながらも、最後に指示を下すことは忘れなかった。

「よいか！　手はずどおりに！　手はずどおりに動くぞ！　首はいい！　余人の首など要らぬ！　取るは……今川義元の首ひとつ！」

　信長は奔（はし）る。

　帰蝶も奔（はし）る。

　これまで、多くの苦労を重ねて来た。

　時には、これでいいのかと迷うこともあった。

　だが今「それでいい」と言ってくれた。

　そんな気がした。

　それは織田軍の将兵も皆、同様で、特に柴田勝家などは、憧れた平手政秀に倣（なら）い、こう叫ぶのだった。

「かかれえ！」

　……と。

＊

　今川義元は輿に乗っていたから、それが分かった。

　近づく敵の姿を。

　遅れて聞こえてくる、馬蹄の轟きを。

　そして「かかれ」と襲いかかって来るのを。

「迎え撃て！」

　義元は輿を二回叩いて、反転。

　事前に定めておいた合図である。

　さすがに海道一の弓取りであり、その反応は速かった。

　今川軍の残、三百の将兵もまた、反転して迎撃のかまえを取る。

「義元さま！」

　護衛役の四宮左近（しのみやさこん）が駆けよって来る。

「ここは先にお逃げ下さい。拙者の愛馬を差し上げまするので」

「馬には乗れぬ。知っていよう」

　義元の足は傷んでいる。

　とてもではないが、乗馬はかなわない。

「で、ですが、乗るだけでも。誰ぞに引っ張らせて……」

「くどい。さような真似をして、逃がしてくれる相手と思うか」

　見よ、と扇で織田軍を指し示す。

　織田木瓜（おだもっこう）の旗印が、早くも今川軍の先鋒に食い込んでいる。

「……その勢い、天魔の如し。ここは受けるの一手」

「しかし」

　そこで義元はふっと笑った。

　そして何も死に花を咲かせたいわけではないと言った。

「それにな、左近」

「何ですか」

「これは……好機ぞ。むしろ織田に勝つ好機でもある」

「な、何ゆえ」

　そこで義元は意味ありげに耳に片手のひらを当てた。

　すると聞こえてくる。

「織田上総介信長（おだかずさのすけのぶなが）、見参（げんざん）！　今川治部大輔（いまがわじぶだゆう）、いざ尋常に、尋常に勝負！」

　どうやら信長は、先陣を切って今川軍に襲いかかっているらしい。

　それは、今川軍と織田軍の激突のその場から聞こえた。

「やはりな。これほどのいくさ、織田の小倅……否、言い直そう、織田信長それ自身が出てくるはず。さすがは……さすがは織田信秀の子ぞ。平手政秀の子ぞ」

　褒めているわりには、義元は人の悪い笑顔を浮かべる。

　左近は何故笑うのかと考え、そして思い至った。

「……まさか」

「そう、そのまさかじゃ」

　義元はにたりと笑った。

　左近は、今さらながらに自身の主の恐ろしさを思い知った。

「頼むぞ左近。征け。そして織田信長の首を、取って参れ」

「……承知つかまつりました」

　この危機に遭ってなお、それを逆手にとって、勝ちをつかもうとする、その姿勢。その智嚢（ちのう）。

　それに敬服して頭を下げ、左近は戦場に向かった。

　今川家一（いち）の武者、四宮左近。

　敢えて彼を護衛役にしていたのは、このような事態に備えてである。

　それが海道一の弓取り、今川義元、最後の秘策。

　……だがそれすらも、織田信長に読まれているとは、この時、義元と左近には、知る由（よし）もなかった。

＊

　今川軍三百騎は死兵と化した。

　死兵とはこの場合、死を覚悟した兵のことである。

「義元さまを守り参らせよ！」

「死守だ！　死守すれば！　松平か朝比奈が来る！」

　兵たちを支えるのは、今川義元さえ生き残れば、あとは何とかなるという思いである。

　義元さえ逃げ延びれば、松平元康や朝比奈泰朝の兵がかけつける。そして勝利する。

　自分たちの残された妻子のことなら、きっと義元が何とかしてくれる。

　それだけの兵からの信頼が、義元にはあった。

「さすがは海道一の弓取りよ。そしてその兵たちよ。一筋縄ではいかぬ……やはり」

　信長は自ら刀を振るって、今川三百騎の先鋒と斬り結んでいる。

　その脇には帰蝶が弓をかまえて、遠くから射かける敵を、逆に射返している。

「十兵衛！　次はどこからですか！」

「あっちや！　もうちぃと右の方や！」

　明智十兵衛が、その目で見て、帰蝶に指示する。

　十兵衛は二（ふた）つ玉（だま）を撃った衝撃と、これまでの疲労で、もはや得物は持てない。

　だが、その最大の武器である目で以（もっ）て、帰蝶の弓射を支えていた。

「お方さまと十兵衛どのにのみ、やらせておらりょうか！　かかれ！」

　柴田勝家が槍をしごいて突進する。つづく勝家の兵も喚（おめ）き声を上げて、今川軍に突っ込んだ。

　これには今川軍もたまらず、後退を余儀なくされる。

　このまま押してやる、と勝家がさらに「かかれ」と叫ぼうとした時だった。

「……見事な攻めだ」

　場が冷え込む。

　空気が変わる。

　今川軍の中から、その兵が自ら避けるようにして、道を開けた。

　今川家一（いち）の武者、四宮左近の道を。

「参る」

　四宮左近は余計なことは言わない。

　今川義元、最後の秘策――織田信長の首。

　それを悟られてはならないという思惑ではなく、四宮左近の流儀がそうであるからだ。

　余計なことは口にせず、ただひたすらに、ひたぶるに。

　狙った獲物を確実に仕留める。

　それが、四宮左近の流儀。

　それが、左近が一（いち）の武者たる所以（ゆえん）。

「いざ」

　左近が奔（はし）る。

　信長に向かって。

　その速さは、誰より速く。

　止められる者など、ありやしない。

　そう――思われた。

「お覚悟」

　左近の背にある素槍が閃く。

　背から前へ。

　素早く弧を描くそれは、信長の首筋に迫って。

「……何ッ」

　静止した。

　素槍が静止した。

　横合いから、鋭く突き出た、十文字槍によって。

　がぎいん、と。

　金属的な衝突音が、今になって、聞こえる。

「さすがは、今川の一（いち）の武者」

　十文字槍の持ち主は、その槍を持つ手がまだ衝撃に震える中、強引に前へと突き出した。

「……くっ、まだ震える。大したもんだ、四宮左近」

「お前は」

　十文字槍を握る、自らの手をがぶりと噛みながら、その武者は名乗った。

「われこそは……森三左衛門可成（もりさんざえもんよしなり）。四宮左近、わが主の首が欲しくば、まずおれを倒せい！」

「貴公があの『攻めの三左（さんざ）』か、だが邪魔だ。そこをどけ」

　左近は好敵来たりと喜ぶ男ではない。そういう流儀ではない。

　この時もただ、森可成を障害物と認識し、排除をのみ、思った。

「フン、噂どおりのつれない男だ……が、言われて素直に退（しりぞ）く森三左ではないわ！」

　森可成は四宮左近のその流儀を好ましく思ったが、それと信長に命じられた策とは、また別である。

　そして可成は、信長に命じられたとおりに、派手に左近と戦う。

「さあ、いざ尋常に勝負！　通りたければ、己が力で通るが良いわ！」

「……ではそうさせていただく」

　左近の正確無比な素槍が突きだされる。

　可成は十文字槍を器用に動かして、その突きをいなす。

　左近は特に残念がることもなく、二の突き、三の突きと繰り出してくる。

　その都度、可成の十文字槍が小刻みに動いて、突きを弾き飛ばす。

「……ぐっ、言うだけあって、今川の一の武者は、いちいち槍が重い！」

「厭ならそこをどけ」

「くっ……この……」

　四宮左近が徐々に森可成を押していく。

　この左近の戦いぶりに、今川軍も勢いづいて、柴田勝家らを押し返していく。

　林秀貞などは、そのあまりの激しさに、一時撤退をしたほどだ。

　だが信長は動かない。

　それは森可成を信頼しているということもあるが、ある狙いがあったからである。

「……妙だぞ」

　そのささやきは、今や余裕が生じて来た、今川軍の兵からのものだった。

「妙って、何だ」

　その兵の隣の兵が、槍を振るいながら聞き返す。

「だってお前……よく考えたら織田の一（いち）の武者って、佐々孫介（さっさまごすけ）だろ」

「あほか。ありゃ死んだ」

　かつての織田家の一の武者、佐々孫介は稲生の戦いで死んだ。

　それを知らないのか、と言いたげな口ぶりだった。

　だが最初にささやいた兵は首をかしげた。

「じゃあ……今の織田の一（いち）の武者って……誰だ？」

「誰って……」

　そこで会話は中断した。

　織田家の河尻秀隆が林秀貞に代わって、攻勢に出たからである。

　……もしこの場に、津々木蔵人なり松平元康なりがいれば、先ほどの会話に違和感を感じたかもしれない。

　四宮左近。

　武神ともいうべき一（いち）の武者だが、その武に徹するあまり、余計なことをしないという流儀のあまり、その辺のことを捨象するきらいがあった。

＊

「こちらです。お早く」

　事前に簗田政綱が今川軍に小者として埋伏させておいた手下が――老爺（ろうや）が誘（いざな）う。

　木綿藤吉が老爺の出自を問うと、平手家の従僕で、平手政秀麾下の足軽だったという。

　それでは仇を取りたいか、と木綿が気を利かせると、老爺は首を振った。

「最初は仇を取りたいと思いましたが、不思議なもので――」

　今川義元は、それはそれはおおらかな人物で、老爺にも偶（たま）さかに酒を賜り、共に痛飲したという。

「もし仮に――平手さまより先に今川さまに出会（でお）うておりましたなら、わしはあなたさまがたに、刀を向けておりましょう」

　それだけの魅力を具（そな）えている人物だったという。

　ですが、めぐり合わせが悪（あ）しゅうございましたな、と老爺は言った。

　その老爺が指し示す、桶狭間山の間道に、輿が見えた。

「何でも、足を痛めていると言って、寄りかかる大樹があった方が戦いやすいと」

　義元の凄まじいところは、このような状況においても、自ら戦うことを期して、かように動くことにある。

　それは――四宮左近が、命じた獲物を獲って来るまでは生き延びようとする、獣としての本能か。

　あるいは――左近が心置きなく戦えるよう、という将としての気遣いか。

「よし。追おう」

　政綱が間道を見て、手ぶりで後方に控えた三人を呼んだ。

　その三人、すなわち、毛利新介、毛利長秀、そして服部小平太は、無言で政綱のそばにきて、やはり無言で間道の奥を見た。

「行くぞ」

　政綱がまず間道に入る。

　だがすぐ振り返って、老爺に言った。

「お前はここで待て。ここまででいい」

「それは」

「仮の主従とはいえ、思うところはあろう。ここまででいい」

　老爺は、ほっとしたような表情をしたが、誰もそれを咎めなかった。