85 「石水混じり」の雨
政綱はそっと、その草と草の隙間から、今川軍をうかがう。
「……どうやら、進軍を止めるようだ」
「ですな。
「いや」
政綱は空を指差した。
時折、稲光が走る黒雲がうごめいている。
「もうすぐ雨だ。それにそなえて、どこぞに急ごしらえの陣でもかまえるやもしれぬ」
「……と、なると」
木綿は考える。
その、考える木綿を、政綱は黙って見守っている。
実は、政綱はこのいくさが終わったら、一線から
自分の心身の最高潮はこのあたりだ、という自覚があったからである。
人間は年を取る。
衰えるのは、やむを得ない。
幸い、忍び働きについては、蜂須賀小六がいる。
だが、謀臣としては、この木綿藤吉が一番、
過日、それを信長に申し出ると、「そのとおりである」と賛意を示され、こたびのいくさには、必ず木綿を連れて行き、その
「さて木綿、おれと……信長さまの目を、裏切ってくれるなよ」
「……何か申されましたか?」
「いや、ひとりごとよ。それより、どうか」
どうか、と聞く内容は決まっている。
このような状況下で、今川軍がどう、そしてどこへ陣をかまえるか、ということだ。
「雨天ゆえ、陣に水が溜まらぬよう、高所へ。それも、大高城や、その他の砦が見られるような高所へ」
「……そうだ」
政綱は、彼らしくもなく涙を浮かべながら、木綿の肩を叩いた。
ああ、やはり、自分の潮時は、この時だという感慨があったからかもしれない。
「……あ、政綱さま。敵、動き出しました」
「よし。つけるぞ。ただし、今川の陣の目星がついたら、離れる」
時が流れている。
今、陣の場所を確かめることに必要以上に拘っては、織田は負ける。
「松平なり、朝比奈なり……それが戻ることと、何より……海路を迫る、蛇の胴体ですな」
「そうだ」
今川軍、特に今川義元の本陣を見極める。
ただし、海路から迫る敵が侵掠をする前に。
……そういう、矛盾した命題に直面する織田軍であった。
*
中嶋砦。
織田信長は、寝てはいないが瞑目して、簗田政綱と木綿藤吉の到着を待っていた。
前田利家らのもたらした情報により、今川軍の動向はある程度知れた。
が、この雨の中、具体的にはどこに陣をかまえるのか。
それを知らないことには、これからやろうとしていることができない。
「信長さま」
「何だ」
信長は眉一つ動かさないが、政綱と木綿か、と言いたいことが、帰蝶にはわかった。
「……いえ、柴田勝家さま、この中嶋砦に着陣なさいました」
「……で、あるか」
信長の態度は変わらない。
常と変わらぬ態度だ。
だがその目に、残念そうな色が帯びるのを、帰蝶は見た。
「……湯漬けでも作りましょうか?」
「……頼む」
それを聞いて、
「……お前ら」
信長が失笑すると、帰蝶や皆も笑った。
ちょうどそこへ、柴田勝家が砦の中のこの場へと入って来た。
相も変わらず、渋い顔。
皆とちがって、山賊や
誰もがそう思う中、勝家は黙然と歩を進めて、信長の前に来て、座して言った。
「信長さま」
「何だ」
「熱田より急報が。焼き討ちに遭っているとの
「で、あるか」
湊から、つまり海路からの焼き討ちであろう。
これまで散々、ささやかれていた、海路からの――双頭の蛇の残った胴体の――水軍の攻撃が始まったのだ。
「して、焼き討ちの主は」
「三つ鱗ではないとのことです」
三つ鱗。
北条家の家紋。
つまり、このたびの海路から襲撃は、三つ鱗――北条家による大船団の水軍ではなく、やはり服部党。服部友貞によるものと推定されるとのことだった。
「ですがもはや――ことと次第によっては、三つ鱗も出張ってきましょう」
今川としては、最終目的が何であれ天下であれ、少なくとも尾張を支配下に置くことが当面の目的である。
その尾張で悪評を高めるのは、なるべくなら避けたいところである。
服部党がやり過ぎれば、当然、掣肘するために、北条水軍が出よう。
「服部党・服部友貞は歯止めが効かないところがあるからな。さもありなん」
信長は立ち上がった。
ことここに至っては、是非もなし。
今少し、今少し今川義元の居場所を突き止めたかったが、熱田が今、海から攻められている。
熱田を取られれば、鳴海城、大高城と連携し、今、
「雨が」
誰からともなく言ったその台詞に、信長は外を見た。
外の雨は強く、もはや視界は遮られている。
砦の屋根を叩くその音は、石でも降ってきているのかと言いたいぐらい、苛烈だ。
信長公記に「石水混じり」と記される豪雨であり、もしかするとそれは
だが仕方ない。
田楽狭間か、桶狭間か。
どちらかあたりをつけて、征くしかない。
「いざ……」
出陣、と言おうとした、その時だった。
場に、帰蝶が現れた。
いつの間にか、外に出ていたらしく、髪が、額が濡れている。
「信長さま」
「濃」
帰蝶は無言で頭を下げた。
そしてそのうしろから、何人かの影が。
「政綱? それに木綿か?」
「ただ今、戻りました」
「遅うなり申した」
簗田政綱が毛利新介に抱えられ、木綿藤吉が前田利家に背負われて、場に登場した。
帰蝶は、新介ら共に、砦の門前で、政綱らの到着を待っていたらしい。
その当の政綱は、降る雨に濡らされ、がちがちと歯を鳴らすほど、寒がっているように見えた。
だが実際の政綱は、寒がってなどいない。
木綿の推測で、今川義元の本陣は、ある程度の目星がついた。
ついたが、それを告げることが。
そう、今川義元の居場所を告げることが。
何か、空恐ろしいことのような気がしてならないのだ。
そう、それは、沓掛城付近で輿の登場を待ちかまえていた時、感じたような。
自分の目が、織田家という生き物、否、もっと大きな「何か」の目だと感じた、あの時のような。
今の自分の口もまた、もっと大きな「何か」の口で、それをついぬるりと出してしまうと、それは天地を引っくり返す一大事を起こしてしまうような。
……そんな、気がするのだ。
「政綱」
信長が語りかける。
気がつけば、自分の肩に手を置いている。
「……大儀」
ああ、自分は報われている。
この人は、自分の働きをちゃんと見てくれている。
そういう「大儀」だった。
……気がつけば、帰蝶もまた自分の肩に手を置いてくれている。
そして自分の背にも、木綿のごつごつとした、それでいて力のある手が。
……言おう。
政綱は口を開いて、それを告げた。
この国の天地を引っくり返すことになる、それを。
「
「で、あるか」
信長の目が
ついに、この時が来た。
信長は語った。
何故かは知らないが、自分は生まれた時から、こうなることを知っていた、と。
「……そう、何か大きなこと、大きなものが、いずれ自分の前に現われ、それをどうこうする時が来る、と知っていた。それが何かは分からない……が」
まだ幼かった信長がそう言うと、父・織田信秀は、ある男を連れて来た。
「お前にこの男をつける。学べ。教われ。さすれば……そうなった時の助けとなろう」
信秀は自分の隣に立つその男を、自分の知る限り最高の知と力と……勇気を持つ男だと言った。
その男の名は平手政秀。
以後、
「もうこういうことは言うまいと思っていたが……敢えて言おう、親父殿、爺、
帰蝶がいつの間にか、隣に立っていた。
もう、簗田政綱も木綿藤吉も、自らの足で立っている。
それに毛利新介や前田利家もならび、そして毛利長秀や柴田勝家、気がつけば森可成や河尻秀隆らも、集まってきている。
「信長さま」
一同を代表してか、帰蝶が言った。
「この石水混じりの雨の中ですが……」
「皆まで言うな」
信長は笑った。
それは、人によっては第六天の魔王の如き笑みだったかもしれない。
だが、この場にいる誰もがそれを頼もしく思った。
「いざ……いざ、出陣!」
織田信長、中嶋砦を出陣。
折からの激しい風雨の中であるが、むしろそれを好機として出陣した。
……輿乗の敵を討つために。
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