輿乗（よじょう）の敵 ～ 新史 桶狭間 ～

第十五部 敦盛の舞

79 前夜 前編

「何や楽しくなってきたなぁ」

　明智十兵衛が人の悪い笑みを浮かべる。

「十兵衛どのには、清州の留守居を」

「そないな、つれないこと言うてくれるな、お姫（ひい）さま」

「しかし」

　これは織田信長の言葉である。

　彼もまた、十兵衛には清洲城の留守居あるいは京へ上って、将軍にこの窮状を訴えてもらう……つまり安全なところにいてもらいたいと思っていた。

　十兵衛は片手を振る。

「こないな機会ィ、滅多にないで。ほれ、あれや……義を見てせざるは勇無きなり、や」

　おどけているが、十兵衛の目は真剣だ。

　もしかして、彼は彼なりに、斎藤道三の仇を討とうとしているかもしれない。

「……で、あるか」

　確かに将兵はひとりでも多い方が良い。

　特に、明智十兵衛のような将は。

　信長が改めて城主の間を眺めると、森可成（もりよしなり）や河尻秀隆（かわじりひでたか）といった将も鎮座している。

　彼らは特に何も言わない。

　それは、もうそのつもりでいることと、もうひとつ、察していることがあるからだ。

「……せっかくの申し出だ。では、佐々政次（さっさまさつぐ）、千秋季忠（せんしゅうすえただ）らと共に、鳴海城の方の、中嶋砦へ行ってもらいたい」

　佐々政次は、稲生の戦いで散った佐々孫介の兄で、つまり佐々成政の兄である。

　千秋季忠は、熱田神宮の大宮司であり、かつ、社領を守る、武士という一面もある。

「……では、われは十兵衛どのを見送る。濃、皆が疲れておろう。休ませてやれ」

「……はい」

　信長の目配せに、帰蝶も察する。

　そして信長は十兵衛の耳に何事かささやくと、十兵衛は神妙な顔をしてうなずき、「……わかった」と珍しく畿内の言葉ではない、美濃の言葉で答えた。

「さあ、皆、戻りなさい。これから信長さまはお寝（やす）みになります」

　帰蝶のその言葉に素直に従うのは、やはり森可成や河尻秀隆、柴田勝家、そして林秀貞である。

　秀貞すら文句のひとつも言わずに帰るところに、いぶかしい、と思う者がいたかもしれない。

　だが、その秀貞らにくっついて、そそくさと帰る家臣や小者、侍女たちには、そう思うことが、余裕が無かった。

　……一刻も早く、この清洲城の様子を、流れ者の明智十兵衛に佐々政次と千秋季忠を率いさせ、寡兵で今川勢とやり合わせようとしている情報（こと）を、伝えねばと必死だったからである。

　伝える相手はその今川勢の、津々木蔵人（つづきくらんど）である。

＊

　沓掛城。

　今川義元は言葉どおり、酒宴を催した。

　それは沓掛城周辺の民をも招いた、大規模なものだったが、ひとりだけ招いていない者がいた。

　元尾張国主・斯波義銀（しばよしかね）である。

「な、何故じゃ、何故、予が、このようなむくつけき奴らに閉じ込められねばならぬのじゃ」

　義銀は沓掛城主・近藤景春により、一室に閉じ込められた。

　むくつけき、と言われた景春は嫌な顔をしていたが、この酒宴にて、義元手ずから酒杯を賜ると、相好を崩した。「あのような輩、いつまででも沓掛城にて閉じ込め、おっと失敬、お預かりいたしましょう」と請け合った。

「よしなに、よしなに」

　黒い歯を光らせて、義元は笑う。

　笑いたいのは、津々木蔵人も同様である。

　彼は、ついに斯波義銀という桎梏（しっこく）から解放され、本来携わるつもりであった、尾張国内の諜報活動へと専念した。

　事前に潜ませていた間者、あるいは金銭（かね）をつかませていた侍女や小者から、早速に知らせが来る。

「義元さま、織田は流れ者の明智十兵衛とやらに、小勢を預けて今川軍（こちら）に向かわせたとの由（よし）」

「ふむ」

　義元は髭をつまんで持ち上げながら、酒杯をあおった。

　一気に呑み込み、そして息を吐く。

「……おおかた、予想できたことじゃが、やはり織田はそう来たか」

「そうとは」

　松平元康が、義元の杯に酒を注ぎながら問う。

「うむ」

　義元は上機嫌にその酒を呑み干してから、話をつづけた。

「あの三河忩劇（みかわそうげき）。あれよ、あれをやりたいのよ……織田は」

　三河忩劇とは、数年前、三河で発生した国人らの叛乱で、散発的に国人らが各所で挙兵したため、三河を支配する今川――正確には、その支配を任されている松平元康としては、あちらをたたけば、こちらが火の手を上げるといった有り様で、相当手を焼いた叛乱である。

「あれを尾張でやられると……たしかに厄介ですな」

「うむ」

　だが義元は取るに足らないと発言した。

　そして元康に、お前をばかにしているわけではない、とも言った。

「三河の場合は、誰が首魁だか判別できなかった……まあ実際は美濃の斎藤道三だったが。とにかく、三河国内においては、国人のそれぞれが、それぞれが頭だった。だが見よ、尾張は――今の尾張は、織田の小倅が頭じゃ。なればその頭をたたくのみ」

　義元が強く拳を握る。

　そして空（くう）を打つ。

　まるで、そこに織田信長がいるかのように。

「まあそうやって、小勢で小（こ）いくさを際限なくしかけてきて……最後は清州で粘り、幕府なり何なりに、調停を頼む腹づもりよ」

　そうなる前に、と義元はまた空（くう）に擬せられた信長を打つ。

「元康よ。まずは大高城じゃ。大高に兵糧を入れよ。しかるのちに、後詰めを遣わす。後詰めと合流したのちは、鷲津・丸根の両砦を落とせい」

「はっ」

　松平元康はこの夜、つまり永禄三年五月十八日夜に、行動を開始する。

　沓掛城を発した松平軍は、今川軍接近の報に動揺する鷲津・丸根砦の間を通り抜け、大胆にも大高城へまっすぐと進み、そのまま入城してしまう。

　これで、松平軍の運んできた兵糧により、大高城は城塞として「復活」した。つまり、今川軍の三河防衛拠点から、今川軍の尾張攻撃拠点と化した。

　大高城「復活」の報を聞いた義元は、まず祝杯を上げ、次いで宿将である朝比奈泰朝に出陣を命じた。

　泰朝はその夜のうちに遠江の井伊直盛らを引き連れて、大高城の元康に合流。

　払暁を待って、鷲津・丸根の両砦を攻撃するつもりで、休息を取る予定だったが、元康の申し出に度肝を抜いた。

「こっ、このまま、深更（しんこう）（深夜のこと）の今、攻めると？」

「さよう」

　元康が言うには、敵方・織田家の方は、今川義元の変貌を知らない。清州へ目指していくという戦略を知らない。

　そしてまた、大高城への兵糧補給がかなったことを知り、ひとまずは――今夜はまず攻めないであろうと油断しているであろう、と。

「何より――今の義元さまのこと、早くに鷲津と丸根を制し、明日には鳴海城をと望まれるに相違ござらん」

「な、なんと」

　朝比奈泰朝も、宿将として従軍しているため、今川義元の変貌を知っている。

　だが聞いた上でのことだ。

　見てはいない。

　沓掛城の酒宴の場で、義元と酒を酌み交わしたが、特に今までと変わらぬ態度であった。

　しかし僚将の四宮左近（しのみやさこん）から、「たしかに、変わられた」と言われた。

　そして松平元康は変貌を「見ていた」のだ。

「わ、分かった。夜討ち朝駆けは兵家の常よ。異論はない」

　こうして朝比奈泰朝は、寝ぼけまなこの井伊直親を励まし、鷲津砦へと向かった。

　同時に松平元康も丸根砦へと向かう。

　時、あたかも永禄三年五月十九日、午前三時。

　戦国で最も長い一日が、今、始まる――。

＊

　北条水軍と服部党は、その夜、今川義元より総攻めの伝令を受けた。

　形式上、総帥の立場にある今川氏真は「義父上（ちちうえ）に任せる」と氏康に言って、その後は何も言わず、軍議の席に腰かけたまま、ひとりにこにことしていた。

　服部党を率いる服部友貞は、あからさまにばかにしたような笑みを浮かべ、では船出をと提案した。

「ここからこの大船団で伊勢湾に入れば、そしてそのまま尾張に上陸すれば、織田は終わりだ」

　すでに松平元康が大高城を救ったという話もある。

　服部友貞としては、自身も手柄を立て、来たるべき今川による尾張支配において、少しでも有利な立場になろうと必死だった。

「あのいけ好かない斯波義銀に尻尾を振ってきたのも、このためだ。早く、海陸双方のこの攻めにおいて、海路が先手を打ち、駿河・遠江・三河・尾張という海道の海路を結ぶ交易圏のあがりをせしめるのは、今よ」

　今川義元とは、海道の海路の東を今川家御用商人の友野家が、西を服部党の服部友貞が仕切るということで話がついている。

　これならば、今まで熱田や津島の商人にしてやられてきたことも、帳消しにできる。

　服部友貞としては、算盤（そろばん）の上からでも、何としてもこの尾張入りを成功させたいところである。

「しかも最近、堺の魚屋（ととや）とかいうのがしゃしゃり出て、津島や熱田の方とつるんで、悪ふざけをしてやがる」

　悪ふざけ、というのはあがりを収奪する、という意味である。

　堺の魚屋（ととや）――千宗易（せんのそうえき）は、自らの商売の繁盛も兼ねて、海道へと進出を始めていた。

　そしてそれは服部党の収入（あがり）を圧迫し出していた。

「……だが、これでそれも終（しま）いよ。今川さまが尾張を盗ったら最後、奴らを締め出してくれる」

　――そういう諸々の事情を、北条氏康は知っていた。かつ、今川義元の変貌の情報も、自身の忍びである風魔小太郎から入手している。

　ここは一番、義元の言うとおりに、服部友貞の望みどおりに、伊勢湾へと進出すべきだろう。

　だが。

「何か……ヒリヒリする。背筋が。そう……河越夜戦（あのとき）のような」

　河越夜戦という、乾坤一擲の大いくさ。

　氏康はその勝負に出る時、その感覚を味わった。

　あのときは――河越夜戦のときは、それを振り切って、氏康は勝った。

　だが通常は、その感覚を感じたら、退くべきなのだ。

「乗り越えねばならない、そういう場合でなければ、避けるべきだな」

「――はあ？」

　どうやら、つい口に出ていたようだ。

　服部友貞が、何だこいつは、と言いたげな顔で見ている。

　しかしそれすらも気にならないくらい、粘着く雰囲気を感じる。

　今、今川義元が進軍するであろう、知多の方と、海の向こうから。

　――これが自分が総大将なら、退くんだがな。

　今度は口に出さずに、そう思った。

　思ったが、今はあの今川義元が総大将だ。

　目の前の服部友貞がどう囀（さえず）ろうが気にならないが、この場にいない今川義元に睨まれるのは御免だ。

「……仕方ない」

　いざという時は、その義元の御曹司・氏真を預かっていることを盾に、勝手にさせてもらおう。

　氏康は、出撃することに決めた。

「それでは服部どのは、自身の舟に、戻られよ……出るぞ」

「承知」

　遅いと言いたげな目をしていたが、それでも意気揚々と服部友貞は服部党の船団へと戻った。

　そして、相も変わらずにこにことしている今川氏真をしり目に、氏康は出帆を命じた。

「さて……鬼が出るか蛇が出るか」