輿乗（よじょう）の敵 ～ 新史 桶狭間 ～

66 道三塚の三ツ星

　斎藤道三の首を取った小牧源太は、その功に代えて首をもらい受け、塚を作って首を埋め、道三の菩提を弔った。道三の首については、長井道利の子・道勝が道三と組み合っているところを、源太が道三を討って得たという経緯がある。道勝はその際に道三の鼻を削いで証拠として、源太と争う姿勢を示した。

　が、源太の方が手柄よりも首を弔いたいと申し出た。

　主君である一色義龍は、潔いと感じ入ってこれを認め、首を渡した。

　一方の道勝はというと。

「ならば手柄はこちらに」

　そう言って、義龍を閉口させた。

　そこで義龍は、ちょうど道勝の父・長井道利に明智城攻めを命じていたため、それに合流させ、城を陥落させたのちは、道利と道勝の父子に明智城を渡した。

　そしてその代わりにとばかりに、政（まつりごと）には関わらせないようにした。

　長井道利は、長良川の戦いの前に、一色義龍と共に斎藤孫四郎、喜平次の暗殺を企み実行したという経緯があり、それを盾に義龍に、地位と権力を要望していたからである。

　義龍はこれを忌避した。

　弟たちを暗殺したことは、これは自らの覇道のために仕方ないこととして割り切っているが、それをことあるごとに言い立てて、いかにも自分が一色義龍を国主にしてやったのだという物言いに、義龍は当初嫌悪を、ついには憎悪を覚えるようになった。

「何だ、あれは。これでは国主たる予は、一生あいつに頭が上がらないのか。ふざけるな」

　元々、自らの上に立つ父・斎藤道三が気に入らなくて叛したぐらいの男である。長井道利と道勝の父子と遠ざけるようになるまで、そう時間はかからなかった……。

＊

　道々、木綿藤吉からそういう「経緯」を聞いた帰蝶はため息をついた。

　木綿はこういううわさ話を仕入れるのがうまく、かつ、語るのもうまかった。

　蜂須賀小六は先行して舟の手配などに向かっているため、今はいない。

「……まあ、そういうがたが入っているからこそ、あの国譲り状が効果を発揮するんですけどね」

「さようですな」

　菩提山で竹中半兵衛と、そして一徳斎こと真田幸綱と邂逅し、そのまま帰蝶、木綿、小六の全員で国譲り状を囲んだ。

　帰蝶がまずやったことは、その国譲り状を半兵衛に渡すことだった。

「これは」

　そうは言ったものの、半兵衛はそれを予期していたらしく、押し戴いて受け取った。

　ただし、その国譲り状を以（もっ）て何をするかは語らなかったし、帰蝶も聞かなかった。

　木綿や小六も同様である。

　幸綱はそれを見て何か悟るものがあったらしく、ひとりうなずき、口を開いた。

「申し上げたことですが、武田としては、今川と織田がせめぎ合ってくれれば御の字。そういう面については、協力いたしましょう……また、そして国譲り状を見せてくれたことや、武田と手を組むことを即断してくれたことは、主・信玄にしかと伝えましょう」

　そして武田信玄はそういう点を評価し、手を組むにあたって何らかの「加味」をしてくれるだろう、と幸綱は付け加えた。

「さしあたっては、今川が『動いたら』、必ずお伝えいたしましょう……何をするかは敢えて聞きませぬが、お手前らの謀（はかりごと）にとって、この機を捉えることこそが、何よりも肝要かと」

「それだけで、充分『加味』していただいております。ありがとうございます」

　帰蝶が頭を下げると、半兵衛、木綿、小六らも下げた。

　幸綱もまた、頭を下げた。

　帰蝶らが、こういう場合の情報というものをありがたさを知っていることと、そしてそれに対する礼を怠らない態度に、感銘を受けたからである。

＊

　……もう、日が暮れ出している。

　長良川の近く、道三塚まで、もうすぐだ。

「それでは、それがしはこの辺でお待ちいたしておりまする」

　木綿は頭を下げてから、その場に腰を下ろした。

　帰蝶がひとりで道三塚に――父・道三の墓前に立ちたいだろうと察しての気づかいである。

　帰蝶が礼を言うと、休みたかっただけでござると木綿は照れ隠しをした。

　そして、何かあったら声を上げて下されと言い、帰蝶を見送った。

「――さて」

　帰蝶が道三塚へと歩いていく。

　あの塚か。

　ところが。

「先客……？」

　塚の前に、誰か人影が座っていた。

　人影は、帰蝶に気がついたようで振り向く。

「あ……」

　その人影はかなりの年配で。

　似ていた。

　雰囲気が。

「ち、父上……！？」

　人影は「おや」と言って、立ち上がった。

「これはこれは……あいすみませぬ。新九郎どのが亡くなったと聞き、遠路はるばる、今来たところにて……邪魔立てするつもりはありませんでした。では拙者はこれにて……」

「新九郎」

　斎藤道三は若き日において、いくつかの名を持っていた。

　そのうちのひとつが、長井新九郎という。

「おや？　そういえばもしかして、貴殿は新九郎どのの娘御（むすめご）では？」

「さようです」

　今となっては敵地である美濃で、このような言動は慎むべきではあるが、この老人（と言ってもいい風貌の男）の前では、そうしても良いように思えた。

「それはそれは……道理で、似ておられる」

「もしかして……父にですか？」

　道三は癖のある容貌であったため、帰蝶としては似ていると言われると複雑である。

「いえ」

　西国訛りの老人は、目が似ておられると丁寧に補足した。

　老人は若い頃、道三すなわち新九郎と共に轡（くつわ）をならべて戦ったことがあり、その戦いのあと、「共に天下を」と誓い合ったという。

「そんなことが……」

「まあ、若気の至りです。ですが、それだけの夢があった。燃えるものがあった……これから自分たちが、のちの世の語り草となるだけの男になってやるという……何と言いましたかな、たしかそういう小唄が」

　そこで帰蝶は唄う。

　――死のふは一定（いちじょう）　しのび草には何をしよぞ　一定かたりをこすのよ

「いい唄だ……」

　老人は目を閉じて、耳に染み入るその唄の響きを味わっているような雰囲気だった。

　そしてその目尻には、かすかに涙が浮かんでいた。

「いや……懐かしい、実に懐かしい。いい唄です。よくぞ唄ってくれました」

「父が好きで、よく口ずさんでおりましたので、つい覚えちゃいました」

「そうですか、そうですか」

　老人はにこにこと笑う。

　帰蝶は、どちら様ですかと聞きたかったが、そこを老人に「最近はどうですか」と先に聞かれてしまった。

　名のある武士であろう老人に――おそらくは西国の武士であろう老人なら、今のこの濃尾の状況を言ってもかまうまいと、そして亡き父の戦友なら聞いてもらいたいと、帰蝶は思った。

＊

「――成（な）る程（ほど）」

　老人は帰蝶の話を最後まで聞いてくれた。

　気づくと、夕暮れ時は終わりつつあり、梟の声が聞こえ、中空に星が見え始めていた――特に三ツ星が輝いていた。

「なかなかきつい状況かとは思います――その中を、よくぞそこまで諦めず、策を打たれました」

「いえ……父の旧（ふる）い知り合いが――母が会いに行ってくれたそうですが――その知り合いが、先ほどの唄を思い出させてくれて、わたしも信長さまも、それならば『やってみよう』と思い……」

「そうですか――」

　そこで老人は少し考えるような仕草をした。何か、気になるところがあるように見えた。

「何か……」

「いえ……その今川義元の『双頭の蛇』ですか、ひとつの『頭』である美濃は今、策を施した……そしてもうひとつの『頭』は、これは小（こ）いくさを何度も何度もしかけていく……悪くないと思います。思いますが……」

　そこで老人は口をつぐんだ。

　意味ありげに視線をくれる。

　わかっているのでしょう、と言いたげな視線だった。

　帰蝶はうなずいた。

「そうです。蛇の胴体である海路……これについては、わたしも信長さまも、無策です」

　鉄砲の脅威を持ち出して、雨の日に攻めてくるだろうという予測、否、予想であり期待を口にして、家臣たちは煙（けむ）に巻いたが、それは逆に言えば雨が降らなければ終わりであり、雨をものともせずに来たら手をつかねるしかない。

「いや」

　うなだれる帰蝶に、老人は微笑んだ。

「……その、雨の降る日にすれば良い」

　老人は道三塚を見た。

「お父上なら、そう言うかと思いまして」

「…………」

　この老人が言うと、そうかと思える。

　帰蝶には何故か、そう思えた。

＊

　木綿藤吉がまだですかと声をかけて来たので、帰蝶は老人に頭を下げて暇を告げた。

　老人は莞爾として笑い、最後まで手を振ってくれた。

「…………」

　老人は振り返り、また道三塚を見た。

「長生きはするものですな、新九郎どの……どうやらあの時の恩を返す時が来たようです」

　老人の頭を過（よ）ぎるのは、老人の初陣である。

　突然の兄の死。

　わずか二才の兄の子が当主に。

　後見と称して、兄の妻の実家が老人の家を牛耳る。

　そうこうする間にも、「項羽」を称する、国主気取りの武将が、五倍もの兵力で攻めかかってくる。

　――手を貸してやろう。お前の為じゃない、お前の兄の為だ。

　兄の親友と称する男・長井新九郎はそううそぶいて、老人と共に戦った。

　知恵と力、そしてのちに老人の妻となる姫武者たちの――仲間たちの奮闘。

　それらが合わさり、老人は勝利した。

　その戦いの名を、有田・中井手の戦いといい、当時、老人の名乗りは多治比といった。

「父上」

「元春か」

　いつの間にか老人の前に、一人の男がかしづいていた。

　元春と呼ばれたその男は、そろそろ帰りましょうと老人に告げた。

「いや――」

　老人は当初、友人たる斎藤道三の墓参を終えたら、帰るつもりでいた。

　だが、今はちがった。

「……それでいいだろう、妙玖（みょうきゅう）」

　元春が「母上がいかがなさいましたか」と聞いてきた。

　何でもないと答えると、実は……と懐中から書状を出した。

「隆景から文（ふみ）が……何でも、『隆元の兄上が、亡き母上が夢枕に立ったと言って、小早川に支度を命じられた』ようです」

「……そうか」

　老人は元春の肩をぽんぽんと叩き、「行くか」と言った。

「お待ちくだされ、父上。父上を抜きにして、このような勝手な真似……」

「勝手ではない」

　老人の顔が一瞬、無表情になった。

　それは表情が無くも、恐るべき迫力をたたえていた。

「ならば改めて言おう。この毛利元就の名において、それを許す……これで良いか」

「……そこまで言われては、否やはございません」

「そうか」

　そして元就はまた好々爺の表情に戻り、吉川元春の肩を抱いて立たせた。

「行こう」

「ええ」

　いつしか道三塚に夜が来て……その夜天に、三ツ星が輝いていた。