輿乗（よじょう）の敵 ～ 新史 桶狭間 ～

33 再会か、邂逅か

　弘治二年四月。

　後世、長良川の戦いと伝えられる、「一色（いっしき）」義龍范可（よしたつはんか）の大軍と、斎藤道三入道利政（さいとうどうさんにゅうどうとしまさ）の寡兵の激突が、今、ここに始まろうとしている。

　最初に動いたのは道三で、四月十八日、彼は留守居役の竹中半兵衛に城を託し、鶴山という山に布陣した。

　これに反応して、義龍は明智城へと向けていた兵を返した。

　向かう先は、長良川南岸。

　きっとやって来るにちがいない、尾張の織田信長の援軍を見越しての動きである。

　すると、少数であるが、南方からものすごい勢いで駆けてくる武者たちがいる、との情報が入った。

　それはかつて、今川義元が義龍に言い残した言葉どおりの動きであった。

「さすがは海道一の弓取り、今川義元どの。読みどおりよ」

　義龍はこの頃には、すっかり義元に心服し切っていた。

　義元は美濃を発つにあたり、義龍に細々とした指示を下し、必要に応じて書簡や使いのやり取りをする、と確約してくれた。

　そして義龍は義元の言葉どおりに行動し、弟たちを始末し、今こうして、「父」道三を追い詰めている。

「……どれ、その武者たちは、おそらく信長の斥候（ものみ）か、それとも使いか」

　放っておいても良いが。

　そう思った義龍だが、何かの気まぐれか、自ら一隊を率いてその武者たちの捕捉に向かった。

「……長井道利（ながいみちとし）の叔父といい、安藤守就（あんどうもりなり）といい、最近、予のことを舐（な）めている節がある。ここはひとつ、予もやるということを示すか」

　それは、義元の言うことを金科玉条として、彼らに言うことに耳を傾けない義龍に原因があるのだが、誰もそれを指摘する者がいなかったのが、義龍の不幸である。

　いずれにせよ、義龍はその巨体に似合わず素早い馬捌（さば）きで、謎の武者たちを追った。

　そして謎の武者たちはわりとあっさりと、義龍の目に捉えられた。

「……ふむ。先を急ぐあまり、周りに目がいっていないと見える。どれ」

　義龍が弓矢をかまえて、容赦なく、先頭を行く緋色の甲冑の武者の首を狙った。

「……ッ」

　緋色の武者は矢に気づくと、振り向きざまに抜刀した。

　だがその刀の前に、最後尾を行く大柄の武者の十文字槍が一閃した。

「この三左（さんざ）、一生の不覚。ここまで敵を気取られぬとは」

　三左（さんざ）――森三左衛門可成（もりさんざえもんよしなり）が、叩き落とした矢を馬に踏ませながら振り向く。

「……そこのでかぶつ！　ようもこのお方に対して矢を！　わが十文字槍を馳走してくれるわ！」

「……でかぶつじゃと？」

　六尺五寸の巨体を誇る義龍だが、それをあからさまに言われることを嫌った。

　義龍は激怒した。

「ようも言ってくれたわ！　覚悟せい！　この一色義龍范可に対して、ようもさような口を利（き）いて！」

「……義龍？」

　これは緋色の甲冑の武者の反応である。

　武者は、驚きに目を見開き、そして面頬を取った。

「……あ、兄上……ですか？」

「……ほお？」

　義龍もまた驚きに怒りを忘れ、緋色の武者――帰蝶を見た。

「……これはこれは、わが妹だった女性（にょしょう）ではないか」

「だった！？」

「……何だ、知らんのか。尾張の奴らは話に疎いな」

　義龍は嘲笑する。そして語った。

　自分の真の父親が、かつての美濃国主・土岐頼芸（ときよりなり）であったこと。

　そして母親である深芳野（みよしの）は、足利家名門・一色家の血を引いていたこと。

「……以上により、予と帰蝶、貴様の間に兄妹（きょうだい）の縁（えにし）など、無かった！　それゆえ、妹だったと言うたのじゃ！」

「…………」

　帰蝶が馬上、無言のままでいると、それを見て義龍はさらに、図に乗った。

「どうした？　頭が高い！　予は足利幕府名門、三管領四職（さんかんれいししき）の家柄、一色家の連枝なるぞ！　控えい！　控えおろう！」

「…………」

　帰蝶は沈黙を保っている。

　森可成は歯噛みし、明智十兵衛は沈痛な面持ちになり、木綿藤吉は何と声をかけてよいものかとおろおろとしている。

　義龍はその様子を見て、率いて来た将兵に目配せで待機を命じながら、ゆっくりと馬を進めた。

　このいつも取り澄ました顔をしていた妹を、否、妹だった奴を、もう少しからかってやろう。

　今や得意絶頂の義龍は、その嘲りの表情をさらに強めた。

「……どぉうした？　お前のその、あの父だった男に似たしたり顔が気に入らなかった……だが、今やそのしたり顔もできなくなったよぉうだなぁ？」

「……らぬ」

「あ？」

　わざとらしく片手を耳にあてる義龍。

　どうせ泣き言か何かだろう。

　せいぜい吠（ほ）えてみせろ、負け犬。

　そう思った義龍の耳に、とんでもない言葉が飛び込んで来た。

「……くだらぬ！　そう申し上げました！　いや、言ってやりました！」

「……何だと？」

「お前（みゃあ）の言うことやること、みんな、くだらぬ！　そう言うたのが、判（わか）らんのきゃあ！　このでかぶつ！」

「……なっ、なっ」

　帰蝶が決然として顔を上げる。

　眦（まなじり）を決する、という言葉がある。

　目を大きく見開いて、覚悟を表すという意味だ。

　今、まさに、帰蝶はその表情をしていた。

「何だお前その言葉は帰蝶！　尾張弁かそれは！」

「うるしゃあ（うるさい）！　黙れ、このでかぶつ！」

　十兵衛は手を打った。このお姫（ひい）さま、やるわい、と。

　木綿は腹を抱えて笑った。いいぞ、もっとやれ、と。

　可成だけは渋い顔をした。このお方、殿（信長）に似てきた、と。

　そして帰蝶は止まらない。

「……大体、土岐頼芸さまが父というのなら、土岐と名乗れば良い！　それを一色ぃ？　おおかた、一色の方が格好いいからだろうが！　そんななぁ、相手の方が大きいからそっちの餅をくれという童（わらし）と何ら変わらぬ！　この餓鬼（がき）がぁ！」

「が、餓鬼……」

　だんだん、義龍の顔が青ざめていく。

　義龍麾下の将兵たちはどうしようかと戸惑ったが、義龍の八つ当たりを恐れて、沈黙を守った。

「……もういいもういい、お前（みゃあ）は一色でいい！　その代わり、斎藤はこっちが貰（もら）うぞ！」

「も、貰うとは」

「そんなんのも判らんのきゃあ？　そんなんだからお前（みゃあ）は一色なんだ！　何だ出来星の一色が！　一色ごとき、何だというんだ！　もうお前（みゃあ）は一色でいい！　斎藤家から縁切りじゃ！」

「い、一色ごとき……」

　父・道三が必死に国盗りした美濃の守護代・斎藤家を盗るというのなら判る。だが、単に血がつながっているからという理由で一色と名乗ることの、何とくだらないことか。

　帰蝶はそう言い切った。

　義龍はわなわなと震え、押し黙った。

「……行きましょう」

　ようやく冷静になった帰蝶はそう告げると、馬首をめぐらして、駆け出した。十兵衛、木綿、可成らも後につづいた。

　……遠ざかっていく帰蝶たち。

　その背を見ているうちに、義龍はふとあることを思い出した。

　義龍が再び嘲りの表情を浮かべ、叫ぶ。

「よーく判った、帰蝶！　ならばせいぜい斎藤と名乗るがよい！　あの男と……商人の女との間に生まれたお前には過ぎた名乗りだがなぁ！」

　一瞬、帰蝶がびくっと震えたように見えた。

「……せいぜい、あの男と話すが良い！　自分は何者ですか、とな！」

　義龍の哄笑が木霊（こだま）する中、それでも帰蝶らは速度を落とさず、一路、道三の許（もと）へと向かった。

　そこで帰蝶を待ち受ける真実が何なのかはまだ判らない……。