養護施設よつ葉園発・幽霊騒動

第21話 列車内でつながるインターネットのありがたさ

　思うところあったこの自称作家氏は、昼過ぎの松山行特急「しおかぜ」に乗込み、自由席の一番前の席に陣取って、その席の前にある備付のコンセントに接続してパソコンを立上げ、瀬戸大橋を渡りながら仕事をしまくった。

　この特急電車は８０００系という特急電車。

　予讃線電化に合せて特急「しおかぜ」に使われていた１８５系および２０００系気動車の置換として製造されたもの。この車両には車両先頭部にしかないが、コンセントがある。これは製造された当時まだ、パソコンやインターネットもさることながら、携帯電話もまだ普及し切っていなかったことが理由である。そんな時代によくまたそんなものを作っていたなと、むしろ感心するほどである。

　今や新幹線の新車には、各席もしくは一列に一つは最低でもコンセントをつけている時代。携帯電話はいわゆるスマホにとってかわられ、パソコンを立上げて仕事する人も、そのスマホのおかげか、幾分減ってきているようなご時勢ではある。

　そして何よりこの自称作家氏をして「仕事になる」と言わせしめているのが、ＪＲ四国の特急列車に標準装備されつつあるＷＩＦＩ。この電波があれば、列車内は確実にインターネット接続が無料でできる。

　２０００系気動車までの特急車両には、当然このような設備はない。

　８０００系については、それなりに客数の多い予讃線を走るため、ネット環境の要望が高かったためか、こちらにはすでに標準装備されている。

　とはいえ、車両自体も製造後２０年近くが経過しており、現在新車の８７００系が増備されつつある。当然、こちらもＷＩＦＩは標準装備。高知方面に行く「南風」などに用いられる２７００系気動車にしても、これは標準装備。ただし、２０００系気動車には、いずれ置換が決定しているためその設備はない。この２０００系気動車は１９８９年、瀬戸大橋開業１年後に新造された車両。瀬戸大橋の騒音、特に国鉄時代に製造された１８１系気動車や１８５系気動車の置換をせかされたＪＲ四国が初めて製造した特急車である。

　当時大学生だった自称作家氏、初めて乗ったときには大いに感動したそうだが、今となってはむしろ「これでは仕事にならん！」と、この車両が来るたびに思ったとか。それが昨２０２０年の秋から冬にかけて、香川県を中心に図書館の寄贈に出かけたときの感想。

　それでも彼は、２０００系の乗り心地は、今もっていいと感じている。

　昔なら彼は、食堂車のない特急列車を「味気ないもの」と思っていた。

　３００系ののぞみ号が新設されたときなどは、強烈にそう思ったという。

　だが、その頃すでに在来線のブルートレインの一部と新幹線以外の特急列車の食堂車はすでに姿を消していた。それから約３０年。食堂車どころか車内販売をやめる特急列車も大幅に増えた。

　そりゃそうだ。列車に長時間乗って「移動」する必然性がなくなってしまったのだから。飲食物など、駅かその周辺の店か何かで買えば済むこと。

　特急列車もさることながら、夜行列車さえも、今や定期列車は「サンライズエクスプレス」だけ。もはや、列車の旅に「うるおい」だの「郷愁」だのを求めること自体が無駄な時代になったというべきだろうか・・・。