ブラック主君から領地没収爵位剥奪されたので、全て捨てて気ままな平民になります。～元貴族の最強冒険譚～

第95話

　アシュレイは今まで経験したことの無い景色を見ていた。

（なんだ、これ？　相手の動きがわかる……？）

　そんな思考をしている瞬間も、世界はゆっくりと流れていく。直観的にイメージがわく。それは言語化できない感覚。背筋が毛羽だつ感触に後ろへ下がれば、影の塊がアシュレイのいた場所を貫いていく。

（これが神剣の力……）

　体が意識を追い越すように動く。それに合わせて体も思考も追従する。恐怖は無い。戸惑いもない。飛び散る汗さえ目で追える絶対集中の世界。

（戦える……）

　ずっと足手まといだと思っていた。隠れて努力したところで、テオドールには届かない。圧倒的な才能の差に何度も打ちひしがれてきた。自分とは違う。そう思いたくなかった。でも、違うのだ。

　この世界には才能の格差がある。

（僕でも戦える！！）

　それが借り物の力だろうと、自分のような凡才では見えない世界を今、見ている。

（テオの力になれるっ！！）

　カズヒコの攻撃を躱して捌き、場合によっては踏み込みながら斬撃を入れる。その動きにカズヒコは激昂し、攻撃を集中してくる。影の腕が頭上に伸び、そこから鳥かごのように枝分かれし、アシュレイを頭上から串刺しにしようとする。

（これがテオの見ていた世界なのか……）

　その攻撃をアシュレイは全て斬り払った。

（ああ、カズヒコが力に溺れるのもわかる……）

　本来、ここまでの実力を手に入れるには、どれだけの時間がかかるか。簡単に何の苦労も無く手に入る力だから、その価値に寄り添うことすらできない。こんなデタラメな能力を手に入れて、調子に乗るなというのが難しい。

（借り物の力だ）

　自分に言い聞かせるように剣を脇構えに構えた。カズヒコの顔の前に魔術式が可視化し円陣を描く。閃光が濁流となってアシュレイを飲み込む。その熱波めがけて、横一文字に剣を薙ぐ。

　全身全霊の魔力を乗せた斬撃は、熱光奏射（ライトニング）の光線さえ斬り捨てた。

「カズヒコ様、僕はあなたが嫌いだったけど、あなたがそうなってしまったことは理解できる」

『雑魚がイキがるなぁぁぁあぁぁっ！！』

　振り下ろされる影の腕を斬り飛ばす。

　暴力を振るうのは快楽だ。それは否定しようがない。弱者を討ち滅ぼし、自分の欲望を満たすのは気持ちがいい。だが、その快楽は一瞬だ。チラリとテオドールへと視線を向ける。

　テオドールは今のアシュレイでさえ目で追えないような動きで槍を動かし、カズヒコの攻撃を捌いていた。

（あんなに強いのに驕らず、真っ当でいられる……すごいな、テオは……）

　ああいうモノになりたい、と思った。

　だから、この力に酔うわけにはいかない。

　それでも、この力を使う。

　野望のために。夢のために。愛のために。

「あなたを殺すよ、カズヒコ」

『テオの腰ぎんちゃくが偉そうにぃぃぃぃ！！』

　黒い影が迫る。神剣の効果で動きを予測できる。その未来を追いかけるように剣を振るえばいい。

　そのはずだった。

　ビキリと何かが裂ける音を聞いた。足に激痛。痛みのせいで動きが遅れる。

　――衝撃。

　咄嗟に剣で捌いたが、薙ぎ払うように飛ばされた。

「アシュレイっ！！」

　テオドールの声が聞こえる。転がりながら受け身を取るが、手をついて身を起こした瞬間、吐血した。先ほどの衝撃で胸が苦しい。肋骨が折れたのか？

（体が……神剣に……保たなかった……？）

　左足の筋肉が断裂したのだろう。必死になって起き上がろうとするが、体に力が入らない。これまでの神剣による戦闘の疲労が一気に押し寄せてきたようだ。

（なんだよ……結局……）

『はははははは！！　見てろよ、そこでぇぇ！！　お前の仲間をぶっ潰してやるぞ、テオドォォォォル！！』

「アシュレイっ！！」

　テオドールが必死の形相で叫んでいる。そこにカズヒコの腕がいくつも襲いかかる。世界がゆっくり流れていく。テオドールはカズヒコの攻撃を捌き切れない。

（凡才はどこまで行っても凡才なのかよ……）

　いくつもある影の腕がアシュレイめがけて襲いかかってくる。

「うああああああっ！！」

　アシュレイは雄たけびをあげながら立ち上がる。どうせ死ぬ。凡人がこんな人間離れした存在の戦いに参加できるはずがない。そんなことはわかっている。どうせ死ぬ。

　どうせ死ぬなら、抗ってやる。

「負けるかぁぁぁっ！！」

　立ち上がりながら神剣を振るう。だが、握力さえ無いままに剣がポトリと落ちた。それならそれで拳で殴ってやる。

　諦めて、うつむいて死ぬくらいなら、最後まで戦ってやる。

『死ねぇぇぇぇぇっ！！』

　アシュレイは己の死を予期した。

　だが、瞬間、自分に迫るカズヒコの鉤爪は、バラバラに切り裂かれた。

　意味がわからなかった。

　神剣か？　いや、神剣は足元に落ちている。

　テオドールか？　いや、テオドールはカズヒコの攻撃を捌くので手一杯だ。

　なら、どうして――

「騎士の価値は死に様で決まる」

　凛然とした声が聞こえてきた。それに合わせて光の剣がカズヒコに飛来する。

「たしか、アシュレイと言ったな？　テオドール・アルベインの小間使いかと思っていたが――」

　白銀の甲冑に身をつつんだ金髪の騎士は、その長髪をたなびかせながら戦場に介入してきた。

「――今の貴様は悪くなかったぞ。私が名前を覚えるに値する程度にはなったな」

　――ヒルデ・ヴァンダム。

　三十七階層最強の冒険者にして神機（オラクル）使い。