「君の代わりはいくらでもいる」と言われたので、聖女をやめました。それで国が大変なことになっているようですが、私には関係ありません。

１８．素直な気持ち

「ただね、話はもっと複雑な方向に進んでいるんだ」

「え？」

　サルドンさんは、私に対してさらにそんなことを言ってきた。

　どうやら、ズウェール王国は思っていた以上に大変なことになっているようだ。王城の乱心に加えて、まだ何かあるとはどういうことなのだろうか。

「王城は、退職を願い出る者達の家族の者達に兵を遣わせたそうだ。これが、どういう意味か、君にもわかるだろう？」

「まさか……人質ということですか？」

「ああ、そういうことのようだ。働かなければ、家族がどうなるかわからない。そういう状況に、労働者達は追い込まれたようだよ」

　私は、絶句していた。腐っていたとは思っていたが、まさかそこまで王国が腐り切っていたとは。

　家族を人質に取る。それは、なんとも残酷な手法だ。ここまで非道なことができるなんて、あの国の重鎮達には、人の心というものがないのだろうか。

「しかしね、これは流石にまずかった。君の部下には、色々な身分の者がいたのだろう？　貴族もいれば、平民もいたはずだ」

「ええ、それはそうですけど……」

「兵の派遣は、全ての身分を刺激することになった。王族への不信感を生み出すことになったのだよ。今までは、隠匿されていた部分が、明るみになったということなのかもしれないが……」

「……あの国の王族は、ひどいものでした」

「なるほど……やはり、そういうことなのか」

　王城内のことは、基本的には口外することが許されない。王国内で、最も重要な場所でのことだからだ。

　だからこそ、今までは人々にあの現状は知らされていなかった。外面だけは辛うじて王族も保てていたので、問題はなかった。

　だが、それが外部に出てしまったのである。すると、どうなるか。それは、なんとなく予想できることだ。

「今、ズウェール王国は燃えている最中だ。二人が戻って来て、私は正直安心しているよ。タイミングが良かった。一歩間違えていれば、暴動に巻き込まれていたかもしれない」

「……それは」

　サルドンさんの言葉に、私だけではなく、スライグさんもセレリアさんも驚いていた。そこまでは、流石に二人も知らなかったようだ。

「さて……それで、君はどうするつもりかな？」

「え？」

「今、君の故郷は燃えている……戻りたいと思うかい？　王国を救うために、聖女として帰還する気はあるかな？」

　そこで、サルドンさんはそんな質問をしてきた。

　聖女として、私があの王国に戻る。それは、確かにいいことかもしれない。

　私には影響力があった。それは、結果として残っていることだ。そんな私が戻れば、現状を何か変えられるかもしれない。

「……いいえ、私には関係がないことです」

「……そうか」

　だが、私はあの王国に戻る気はなかった。

　私が戻って、意味があるとは思えない。もし私が戻ったとしても、それは王族の方に利益があるように思えてしまう。

　これからのことを考えると、私は悲劇のヒロインとして消えている方がいいはずである。大義名分や御旗として掲げられている方が、物事はいい方向に行くのではないだろうか。

「……私は、もう疲れてしまったんです」

「……うむ、そうかもしれないね」

　色々と考えたが、私はそんな一言を発していた。

　無責任かもしれないが、結局の所、それが私の一番素直な気持ちなのかもしれない。