CoSMoS ∞ MaCHiNa ≠ ReBiRTH

喫茶アンリ＆マユ

　ミィコが、『どうしよう？』といった表情で僕のことを見ている。僕もミィコを見る。二人で顔を見合わせた。今の僕も、『どうしよう？』という表情をしているに違いない。

　――喫茶アンリ＆マユ。あのアンリさんが経営する喫茶店。元々は、夜間経営のいかがわしいお店だったとも聞く。アンリさんのメディア露出が多くなってから、子供へのイメージを改善するために喫茶店に変えたとか、なんとか……。

　今では、愛唯や、ミィコ、雪音さんを含む、異能超人のたまり場と化しているようだ。そんな中で、アンリ＆マユのメンバーにこの僕が受け入れられるのかどうかも不安だ。

　三ケ田さんと話をしている愛唯と藍里。

　愛唯の様子は先ほどとは打って変わって、普段通りの愛唯に戻っていた。

　僕は……愛唯に近づかない方がいいのだろうか？　でも、変に距離を置いて疑われるのも良くないみたいだし――うーん、なんだか難しいぞ。

　とにかく、愛唯を刺激しないようにしなければ……でも、僕は、いつまでそうしてなければならないのだろう？

　僕がそんなことを考えているうちに、三ケ田さんが、僕とミィコのもとへと戻ってきた。

「待たせたな。二人はすぐにアンリ＆マユに向かうそうだ。君たちもこれからアンリ＆マユに向かってくれ」

　マジか！？　藍里と愛唯、二人と別々にアンリ＆マユに向かうことになるのか？　なんだか、いよいよ僕は、あからさまに藍里から避けられるようになってきたぞ……。

「あの、リッカさん、アイリとメイさんは一緒に行かないんですか？」

　ミィコが僕に変わって三ケ田さんに聞いてくれた。

「ああ、そのようだな。ここからアンリ＆マユまでは15分もかからないだろうから、問題あるまい。私も、ここの後処理をしたら、雪音と合流してすぐに向かうよ」

「はい、分かりました！」

　ミィコは三ケ田さんにいい返事をしている。僕は、藍里から露骨に避けられてしまっていて、どうにも気が気でない。

「あの、三ケ田さん、僕、アンリ＆マユに行くのがちょっと怖いんですけど」

　僕は三ケ田さんに、唐突な弱音を吐いてみた。

「大丈夫だよ、さとりくん。彼らはさとりくんのことを取って食ったりはしないから」

「そうですよ、サトリ！　みんな、良い人ばかりです！　ミコも知らない人ばかりですけど、みんなミコに優しくしてくれます」

　二人がそう言うなら……でも、大丈夫なのだろうか？

「それなら、いいんだけど……」

　僕のメメント・デブリが、アンリ＆マユを警戒している気がしてならない。これも杞憂ならいいのだが――

　僕とミィコは三ケ田さんに別れを告げ、喫茶アンリ＆マユへと向かった。

　遊園地を出て、駅まで歩き、僕たちがホームに着いたタイミングでやってきた電車に乗る。

　藍里と愛唯の姿は見えない。

　この時間になると車内は多少混みあっていて、残念ながら座席は満席。僕とミィコは、仕方なく、つり革につかまることにした――のだが、残念ながら、ミィコはその身長から、つり革につかまると、どうしても不安定になってしまう。そのため、ミィコは座席の横にある手すりにつかまっているようだ。

　ミィコは、手すりにつかまっている反対側の手で、僕のジャケットの袖を相変わらずつかんでいる。しかも、肉球ぷにぷにロッドをその手に持ちながら、だ。うーむ。

　なんとなく、僕がミィコの方を見ていると、ミィコも上目遣いで僕のことを見てきた。なんだかこの娘、小動物みたいだぞ。愛唯も小動物っぽさがないわけでもないが、その上をいく小動物っぽさだ。そもそも、小動物っぽいというイメージは、いったいどんなものなのだろう？　と、ふと僕は考えてみた。

　たとえば、笑顔の可愛い小柄な女の子、その子は小動物っぽいといえよう、しかし、それはなぜか？　それは、愛らしいから、だろうか？　逆に、愛唯のように、そんなに小柄というわけでもないけど、僕を見かけるとすぐに駆け寄ってきてくれて、なんだか、人懐っこさ満載だ。おそらく、これも小動物っぽさに入るのだろう。そして、ミィコ、彼女の小動物っぽさは、なんというか、普段は警戒して寄り付かないけど、時々、手の上に乗ってエサを食べてくれるような、そんな小動物っぽさがあるのだ。つまり、ツンとしている子が、時々デレるのは、小動物っぽさなのではないだろうか？　という結論に、僕は至ったのだが、なぜだか、ちょっと違う気もする。

　うん、まあいい――可愛いのは正義なのだろう。

　そうこうしているうちに、電車は目的駅に着き、僕たちは下車する。ミィコは、僕から離れないようにと、今度は肉球ぷにぷにロッドを持っていない方の手で、必死に僕のジャケットの袖を引っ張ってついてくる。

　確かに、この混雑したホームでは、人の流れにミィコが持っていかれてしまいそうになる。

　案の定、ミィコの手が僕の袖から離れてしまったので、僕は慌ててミィコの手を強く握りしめ、そのまま人の波をかき分けて駅を出る。

　しまった、つい、ミィコの手を握ってしまったが――恐る恐る僕はミィコの顔をみる。

「サトリ、ありがとうございます。手、助かりました」

　そう言ってミィコは、僕とつないでいた手をサッと放す。素直に感謝されてよかった。肉球ぷにぷにロッドでぶん殴られなくてよかった。

「う、うん、どういたしまして」

　肉球ぷにぷにロッドの恐ろしさにびくびくしていた僕は、ミィコに月並みの言葉を返した。

　――喫茶アンリ＆マユは駅から歩いて数分の所にある。

　僕らが喫茶アンリ＆マユに着くころには、藍里と愛唯も到着しているころだろう。

　駅前からの通りから路地に入る喫茶アンリ＆マユが見えてくる。

　ふと、僕らの前に怪しげな二人組が――

　一人は、なんだか、コートもワイシャツも、レザーパンツもブーツも、それら全部が黒ずくめ、いかにもダークヒーローといった感じの服装をした若い男性。その彼が身に付けているインテリっぽい黒縁眼鏡も、彼のミステリアスかつ、ダークな感じに、よく似合っている、ような気もする。

　そして、もう一人……彼女は、かなり異質だ。若い女性……なのだろうか？　まるで、赤ずきん――いや、どちらかといえば、彼岸花を彷彿とさせるフード付きのケープコート。そのフードを深くかぶり、そして、何よりも異質で特徴的なのが、彼女の顔を覆った狐のお面。彼女はそのお面で、どういうわけか素顔を隠しているようだ。

　――いったい、彼らは何者なのだろう？

　黒ずくめの男が僕の方を向いて、中指で眼鏡をクイっと上げる。そして、僕に告げる。

「ほう、君は――鳳城　さとりくん、だったよね？　先に、伝えておくよ。君、次に余計なことをしたなら、その時は――」

　彼の眼鏡は光で反射し、その眼差しは隠れたままであった。どのような意図があって僕にそんなことをいうのか、残念ながらその表情からは察することができない。

「次？　次とは？　あの、貴方たちはいったい？」

　僕は二人に尋ねる。

「そのうち、分かるさ。その時になったら、オレの言葉を、思い出せ……。さあ、行こうか、さとりくん」

　彼は、僕の問いかけを軽く流した後、喫茶アンリ＆マユのドアを開けて、その入り口で僕たちに向けて手招きをした。彼岸花を彷彿とさせる女性も、黒づくめの彼の後をちょこちょことつけていった。

「さとり、あの二人、三ケ田さんが話していた『愚者』と『審判』だと思います……」

　ミィコが、僕にこっそりと耳打ちしてくれた。

「なるほど、あの二人が――」

　おそらく、黒ずくめの彼が愚者で、彼岸花を彷彿とさせる彼女が審判なのだろう。

　僕たちは、二人の後を追って、店の中に入る――