幽空のベスティアリ ―碧き瞳の智天使―

９話 君と、語り合う日のために

　祠の中が、スーッと暗くなった。

　風の音が、急に険しくなった。

　ヒズルとラージャは、顔を見合わせる。

　温かさは変わらないが、はっきり見えていた互いの姿が薄闇にかすむ。

　何かを感じたラージャは祠から出て――すぐ戻って来た。

　頭に付いた雪の粒を払い、叫ぶ。

「馬ぞりのようだ！　下に来てる！　お前の馬も見えるぞ！」

「バシュラールが助けに来てくれたんだ！　村の人もいるんだよ！」

　喜ぶヒズルだったが――ラージャはいつもの皮肉屋に寝返る。

「……ふん、仕方ねえな。オレひとりなら、ウサギを捕まえて食って帰れるんだが。意気地なしのクソ虫が居るからな」

「……ラージャは強いな」

　ヒズルは『魔導書（ベティアリ）』を袋に収めて背負う。

　ラージャは村に帰ると言った。

　言葉遣いはどうあれ、二人で帰ると言ってくれた。

　それが、たまらなく嬉しい。

　ヒズルは、祠から顔を出してみる。

　月も星も見えず、見渡す限りの雪原も夜の海に没している。

　祠の中だけが、別世界だ。

　入り口には扉はなく、三方を囲っただけに等しい。

　なのに温かく、外の寒風は睫毛ほども差さない。

　やはり、ここに住まう精霊の加護なのだろうか。

　石壇に据えられた碑石を見ると、ラージャは応えてくれた。

「祠が明るすぎると、村の奴が怪しむだろ？　必要以上の力を示せば、それは人間の争いの火種になる。だから、祠の精霊は明かりを閉じた」

　その言葉に……暗澹（あんたん）たる思いに沈む。

　村の人々は温和だ。

　信心深くて、足ることを知る人々だ。

　だが精霊の大きな力を知ったら、いつか世界の醜い半身と出会うだろう。

　それは、幸福に繋がらない……。

「二人とも無事か！？」

　スウェンは、火岩石（かがんせき）を納めた灯台を手に現れた。

　帽子やクロークには、小さな雪の塊が付いている。

　子供たちを見つけると、赤らんだ顔に安堵の笑みが浮かんだ。

　後から現れたバシュラールも、口元を緩める。

　スウェンは、床に灯台を置いた。

　薄い細長い銅板で作ったカゴに火岩石（かがんせき）を納めて発火させると、蝋燭のように周囲を照らす。

　強風の中でも、その明るさは保たれる。

　村の人々が考え出した特製のランプだ。

「怪我はないか？　でも……ここは温かいな。火岩石（かがんせき）の力かな…？」

　訊ねるスウェンに、ヒズルは元気よく答えた。

「はい。発火石の火花が床に散ったら、温かくなったんです」

「そうか……火の女神さまと精霊が守って下さったのかも知れない。みんな心配してるよ。早く元気な姿を見せてあげよう」

「……村を出て……悪かった……」

　ラージャは俯いたまま、上半身を少し下げる。

　初めて聞く彼の声に、スウェンは目を丸くしたが――穏やかに答えてくれた。

「君たちが無事で何よりだ。今夜はここで過ごして、明け方に出発しよう」

「そうだな。僕とスウェンが、交代で馬の様子を見に行く」

　バシュラールは、濡れた前髪を掻き上げた――。

　吹き荒ぶ風の中――

　仄かな灯りの中、四人は身を寄せ合って過ごす。

　鹿の干し肉と、羊のチーズの塊。

　スウェンは、それをナイフで切り分ける。

　ヒズルは『命』にいつも以上に感謝し、それを口にした。

　古き精霊に抱かれた彼らは――太陽を待つ。

　夜明け前に、風は静まった。

　転寝していたヒズルは目覚める。

　バシュラールとスウェンの姿はなく、ラージャが憮然と外を眺めている。

　空には、星の残光が見えた。

　夜の女神は去り、夜明けの女神がドレスの裾を広げたのだ。

　ヒズルは目を擦り、ラージャの足元に進み出た。

　ラージャは舌打ちして呟く。

「けっ、オレをガキ扱いしやがて」

「二人は……？」

「出立の準備だとよ。オレたちは馬ぞり。死神野郎はお前の馬に乗るってよ」

「一緒だね」

　ヒズルは微笑んだ。

　村に着くのは昼頃だろうか。

　村の人々に心配をかけたことは心苦しい。

　けれど、ラージャのことを少し理解できた。

　彼から語られた物語は。痛ましい。

　それは『魔導書（ベティアリ）』に記されただろう。

　世界の、魔導師の少年の、ひとつの記憶として。

　大きくなったら、その思い出を語れるだろうか。

　いくつかの冬を越えた日に――。

　ヒズルは目を瞑り、その日を思い描いた。

　外から、バシュラールの声が聞こえた。

　帰ろう、と誰かが言った。