幽空のベスティアリ ―碧き瞳の智天使―

７話 慟哭

　カラクレオ村の大人たちは、慌ただしく村長の家を出入りしていた。

　コーの父親のラティオとインガの兄スウェンが白い息と共に、駆け込んで来る。

「村長。雪原に足跡を見つけた。『火の岩場』の方角に続いてた」

「じゃあ、やっぱりそちらに」

　村長夫人は、温めたワインを二人に差し出す。

「申し訳ありません、申し訳ありません……」

　マリーレインは顔を覆って号泣する。

　老境に差し掛かった僧侶は、バシュラールに訊く。

「馬で探しましょう。二人が『火岩石（かがんせき）』を持っているのは間違いないのですね？」

「数が足りないんです。ラージャが興味を持っていたので、持ち出したかと」

　バシュラールは、沈痛な面持ちで頭を下げる。

「それならば、火さえ起こせれば少しでも温まれる。火を起こす手段をヒズルくんは持っていますか？」

「はい。『発火石』を常に持たせています」

　しかし、村長の表情は厳しい。

　数個の『火岩石（かがんせき）』では、吹き荒れる寒風から身を守るのは難しい。

　体温を奪われれば、死に至る。

　『火の岩場』は、広大な雪原を横切った先にある。

　途中、風よけになる場所はない。

「馬ぞりの準備を。毛皮や食料も積んで」

　村長は指示を出したが、風音は強まっている。

　今夜は吹雪くだろう。

　日暮れも早く、月も星も見えなければ方角を見失う。

　順調に前進しても、岩場に辿り着くのは夜半課（午前零時）近くだ。

　だが、そこに二人が居るとは――限らない。

「……村長様。ヒズルとラージャのために、御迷惑をかけるのは……」

　バシュラールは制しようとしたが、スウェンは首を振る。

「何を言ってるんだ。『火の岩場』に向かう。俺が御者台に座るぞ！」

　――彼が言い終える前に、数人の男たちは外に走り出た。

　馬をそりに繋ぐためだ。

　村長の娘たちも、干し肉とチーズを布で包む。

「僕も行きます！」

　バシュラールの言葉に村長は大きく頷き、毛皮のクロークを渡してくれた。

「温かいスープを用意して待っているよ。四人分のな」

「どうか……お願いします……」

　マリーレインは頭を深く下げ、インガとリーナも目を擦る。

　チャザは、手のひらに乗せた木彫りをバシュラールに見せた。

「僕が彫った『炎の女神（ブリグレト）』の御守りです。持って行って下さい」

「……ありがとう」

　バシュラールは御守りを受け取る。

　二重円の内側に、正方形二つを組み合わせた八芒紋様が浮かんでいる。

　ベルトに付けた小袋にそれを納め、毛皮のクロークを羽織る。

　人として、二人の救出に向かわねばならない。

　――死神（アンクウ）たちが降臨するのをラージャは見た。

　――紫と白が閃き、茶髪女の手首が切り離されるのを見た。

　――切り離された手首から血がほとばしる。

　――茶髪女の悲鳴が立つ。

　――次の瞬間には、ヒズルを抱いた『死神（アンクウ）の女』が目前に屈んでいた。

　――翻る白いマントには、暗紅色の汚濁が連なっている。

「てめえら！」

　長身男は逆上したが、茶髪女は金切声で叫ぶ。

「逃げて、勝てないっ！！」

「……覚えてろ！」

　――男の周囲の大気が歪む。

　放出された魔導をラージャは浴びた。

　耳の奥が鳴り、視界が揺れる。

　不覚にも魔導を吸い、肺を冷気が直撃する。

　肺が一瞬膨らみ、破れるかと思ったほどだ。

　数回呼吸し、肺の無事を確認し、『死神（アンクウ）の女』の背後を見る。

　見るまでもなかったが……魔導師の男と女はいない。

　転移術で逃走したのだ。

「ラージャ……！」

　ヒズルは這い寄り、ラージャは縋り付く彼を抱く。

　『死神（アンクウ）の女』は祠から出て立ち上がった。

　マントが揺れ、汚濁は露となって宙を跳ね、地に落ちる。

　下に纏う細身のドレスも白く、それ以外の色は瞳の翠のみ。

　その背後に佇むは、紫のクロークを纏う紫紺の瞳の青年だ。

「……イセルテ！」

　ヒズルは我を取り戻した。

　旧知の者に救われたことに涙腺がひらく。

「心配は要らない。深夜には馬ぞりが到着する」

　イセルテは、人ならぬ滑らかな所作で立ち上がる。

　彼らは、無駄なことはしない。

　為すべきを終えて、白い髪を羽根の如く広げる。

　二体は同時に、無に溶け込むように姿を消した。

　岩と土に残るのは、僅かな赤黒い濁点のみだ。

　――脅威は去っても、少年たちは無言で身を寄せ合っていた。

　陽は沈み、夜の女神の衣が空に満ちる。

　けれど祠の中は温かく、仄かに明るい。

　ラージャの魔導の力か、ヒズルの『魔導書（ベスティアリ）』に秘められた力に共鳴したのかも知れない。

　人が建てた祠。

　人は祈り、女神は恵みの炎を授けた。

　その中で、少年たちは『生』を確かめ合ったが――

「……ちくしょう！」

　ラージャは叫んだ。

　地に両こぶしを付き、あらん限りの声をぶつける。

「……ちくしょう……ちくしょう！　くそったれ！」

「ラージャ……」

　ヒズルは、背負う袋に触れた。

　書物の感触に、救いを認めて。

　ラージャの怒りの宛ては分からない。

　襲って来た魔導師たち。

　兄弟子を殺した死神（アンクウ）たち。

　棒立ちして動けなかった自分。

　敵に手も足も出なかった彼自身。

　――分かっていることは、ただひとつ。

　ラージャは勇敢で、そんな彼が好きだ。