５話 闇転
断崖の反対側の傾斜は緩やかだった。
だが手を付いて登っても、転がり落ちる危険が高い。
積雪の下の地表は凍り、磨き抜かれた輝石と化しているのだ。
「……こりゃ、冬には登れねえな」
ラージャは、頂上へと連なる杭の列を見上げた。
一定間隔で刺った杭は、祠への道しるべを成す。
「これにロープを結んで、手掛かりにして登ろうとしたんだな」
「でも、ロープが無いよ」
ヒズルが手近の杭に触れると、それはガクガク揺れた。
「誰かが落ちて、怪我して止めたんだろ」
ラージャは
ハシバミ色の瞳で頂上を凝視し、呼吸を整える。
すると、彼の足元周りの雪が――溶けた。
彼の足元から、熱い湯が染み出たように。
ヒズルは感嘆して叫ぶ。
「すごい！ それも魔導術なの？」
「
「魔導術って、物語のように呪文を唱えて使うと思ってた」
「触媒があれば、この程度の術なら呪文はいらねえ」
「しょくばい……ああ、『触媒』だね」
『
『触媒』とは、魔導術の発動に必要な『物体』だと。
『物体』を通して、魔導師は自然の力を操る。
『
「さ、登るぞ」
ラージャは右手を差し出す。
ヒズルはそれを握りしめ、共に登る。
向かう先の斜面の雪は、岩と土の隙間に滑らかに溶け入る。
現れた一本道は、二人を導くように伸びる。
「……お前、前に『
「うん。あとで見せてあげる。とても美しい姿なんだよ」
ラージャの問いに、ヒズルは晴れやかに答える。
一緒に寝ている時、ラージャに何度も話しかけた。
育った街のこと、バシュラールと出会った時のこと。
そして、テオドラから託された『
その時の彼は、頷いてもくれなかったが……
だが――ヒズルは疑問に突き当たる
エオルダンは、都市住民は『
ヒズルは、ラージャの出身地を知らない。
だか『
移動中に『
魔導師は『
彼は、自由の身なのだ。
考えながら進んでいると、頭上を枝影が覆った。
斜面に根付いた大樹が、ここからも見える。
ずっと昔に、この地域の人々は
しかし岩山に畏怖を抱き、山の精霊を祭るようになった。
ヒズルは、この寒冷地に生きて来た人々に思いを馳せる。
やがて、二人は頂上に達した。
頂上の雪も溶けている。
半円形に近い岩場は整地され、煉瓦と粘土で組み上げられた祠がある。
祠の高さは成人男性よりやや高め。
幅と奥行きは、二人が手を繋いだぐらい。
扉は無く、簡素な石壇の上に小さな石碑が載っているだけ。
石碑は、四角く切り出した石を荒く削っただけに見える。
「切り出した
ラージャは石碑に右手をかざし、深く目を閉じて語る。
「ずっと昔……石は洞窟に祭られてた。毛皮を着たシャーマンが跪いてる。洞窟は、採掘された場所にあった。人は、そこを火の神の御座所と崇めていた……」
「……ラージャ……」
ヒズルの震え声がした。
同時に、気配に気付く。
石の記憶を読むのに集中し、周囲には注意を払わなかった。
「……クソくせえ」
ラージャは振り向いた。
祠の外のヒズルは真っ青だ。
その左手を、見知らぬ女が握っている。
隣には、腕組みをする長身の男がいる。
「……てめえら、ケツ拭いてるか？ クソまみれの汚ねー奴らだ」
罵ってはみたものの、二人のクロークに冷や汗が浮かぶ。
足先まで隠れる黒いクローク。
襟に留められた白い羽根飾り。
紫の羽根飾りを付けた者となると、触媒も霊唱も抜きで魔導術を使うと聞く。
だが、二人の羽根飾りは白い。
最上級魔導師の中の最弱クラスだ――。
「下品な子ね」
茶髪の女は笑った。
男は足で祠を蹴る。
「……こんな所で争いは止めよう。僕たちは、君たちを迎えに来たんだよ」
「はあ？ ふざけんな。クソ仲間に加われるか！」
ラージャは虚勢を崩さない。
瞳にギラギラした殺気が戻り――その鬼気たる表情に、ヒズルは喉をゴクリと鳴らした。
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