隣の家に住む綺麗なお姉さんに告白したら『暑苦しいデブは無理』と存在自体を否定されてしまった。あまりのショックでご飯も喉を通らずに眠れない夜を過ごしていたら、なななんと激やせして『超絶イケメン』に大変身

第3話 そして僕は『お兄ちゃん』をやめた。

　季節は夏本番。

　けれども僕の部屋は２４時間エアコン完備の快適空間。四季折々を感じさせない、当たり前が此処にはある。

　薄暗い部屋にひとり。ビートを刻む。

「まっゆまっゆ真由美ちゃんっ。まっまっまっまっ真由美ちゃあんっ」

　遮光抜群のカーテンは時間感覚を狂わせる。

　世界から切り離された部屋の中では、一日と二日の違いは曖昧だ。

　おとさんは言っていた。入学式以降、一度も登校しなかった場合は七月がデッドラインになると──。

　いったいなにがデッドなのか、ビートを刻み続ける今の僕にとってはどうでもいいこと。

　それよりもライムを刻んでみたい。しかし『真由美』ちゃんという三文字の言葉だけでは韻（いん）を踏むことは叶わない。

　けれどもリリックは必要ない。僕には三文字だけあれば、十分だから──。

　だから今日もビートを刻む。

「まっまっまっ真由美ちゃん……まっまっまっまっ真由美ちゃあん」

　少しづつ。本当に少しづつ──。

　僕の中でなにかが弾けて、壊れていった。

「まっゆ……まっまっゆっゆっっみっちゃん！　真由美ちゃあん……真由美ちゃあん……チェケラ！」

　それでも未だ、完全に壊れられないのは──。

　ぜんぶ、妹のせいだ。

　そしてまた──。気持ちよくビートを刻んでいると、僕の部屋の前で足音が止まる。

　前回は『夜』だったから、今回は『朝』を知らせに来たのだろう。

「ふぁ〜あ。ねっむいよぉ……」

　思ったとおり、妹の陽葵(ひなた)がノックもせずに現れる。

　なんの断りもなしに僕の部屋に入って来る。

　ねむいねむいと、寝ぼけ眼を擦りながら僕のベッドに潜り込んでしまう。

「あとごふーん……」

「こらこら。寝ぼけてないで、顔を洗って来なさい。学校に行く支度をしないとだめだぞ？　もう中学二年生になったんだから、しっかりしなさい」

　いったいどの口が言えるのか。

　それでも僕はお兄ちゃんだから──。

　そっと肩を揺らし、体を持ち上げる。

「ほら、遅刻するぞ。シャキッとして」

　真っ直ぐ立たせて、背中を叩く。すると妹は決まってハッとしてみせる。

「……わぁ！　お兄ちゃんの部屋だったぁ？！　ごめーん！」

　おそらくきっと、寝ぼけたフリなんだ。

　僕が息をしているのかどうか、朝一番に確認しに来ているだけなんだ。

　だって僕の部屋から出ていくとき、いつもホっとした顔を見せるから。

　あの日も。ピーポーリフレインが僕を包み込んでくれた日も、陽葵が倒れている僕を一番に発見したせいだ。

　だから僕は──。

　陽葵が出ていってすぐに、ビートを刻む。

　やるせない気持ちをビートに乗せる。

「まゆまゆまゆまゆみちゃぁん……」

　遮光抜群のカーテンへと、届かぬ想いに手を伸ばし今日も僕は刻み続ける。

「まっまっまーゆーまーゆー……まっまっまゆまゆ……真由美ちゃあんっ……チェケラ！」

　こうしていると、落ち着く。嫌なことを忘れ、今でも真由美ちゃんと繋がっているような、そんな気がするんだ。

　だからずっと。起きている間はビートに乗せて真由美ちゃんを刻み続ける。

「まゆまゆみーみー……MA・YU・MI！　まゆまゆみーみー……MA・YU・MI！　ヘイッ！　真由美ちゃあん……真由美ちゃあん！　まっまっまっまっ真由美ちゃあんっ！　チェケラ！」

　しかし、またしても。

「たっだいま〜！　もう完全に夏だねぇ〜。あっついよぉ。あついあつい〜」

　学校帰りの陽葵が『夕方』を知らせに来る。

　世界と切り離されているはずのこの部屋が、ふたたび現実へと引き戻される。

　……そうか。もう、そんな時間か。

　そして僕がまだ、壊れるわけにはいかない最大の理由はこれから行われる『戦い』にある。

　陽葵はエアコンの前に立つとワイシャツとスカートをパタパタして、身体中に冷房の風を浴びた。

「ふぁ〜。いーきかーえるー！　お兄ちゃんの部屋はいつ来ても快適だね！　すーずしっ」

　言いながら水筒を取り出し、ゴクゴクと飲み始めてしまう。

　なんとも呑気な雰囲気だが、きっとこれもわざとだ。陽葵は少しでも僕の部屋に長居をしようとするんだ。

「ぷはぁ！　この一杯のために生きている！　お兄ちゃんも飲む？　陽葵特製アイスティー！」

「僕は大丈夫。それよりも、やるなら早くやろう」

「もぉ。急かさなくてもいいじゃん！」

　陽葵は少し、ふてくされながらも体操着に着替えると、手をブルンブルンまわして準備運動を始めた。

「おいっちにー！　おいっちにー！」

　屈伸にストレッチ。準備運動に余念はない。

　そしてひと通り終わると、目の色が変わる。

「……ふぅ。よし！　じゃあいくよ、お兄ちゃん！　今日こそは、その歪(いびつ)なカーテンをぎったぎたのずったぼろにしちゃうんだから！　覚悟っ！」

　始まる。攻防戦──。

　おとさんとおかさんが僕をそっとしてくれている中、妹だけは変わらなかった。……変わらないからこそ、僕への攻撃を始めてしまった。

　ピーポーリフレイン前。おとさんとおかさんからキツく言われているときは、陽葵は僕の味方だったんだ。

　熾烈を極めた僕とおとさんのバトルに、たびたび割って入ってはおとさんにゲンコツを食らわしていた。「出てって！」「お兄ちゃんをいじめちゃだめ！」と何度も追い返してくれたくらいだ。

　僕はカーテンを守るためなら手段は選ばない。もし陽葵が止めてくれなければ、きっとおとさんに大怪我を負わせていたと思う。

　我が家は四人家族。でも何故だかデブは僕一人だけ。

　だからおとさんとおかさんがどんな強行手段に出ようとも、この巨体ひとつですべてを跳ね除けるだけの力があるんだ。

　そして願わずにも図らずに、ビートを刻む安寧の日々を迎えたわけだけど。妹が『最後の挑戦者』となってしまった。

　家族の中で誰よりも小柄で非力な妹が、戦う道を選んだ。

　勝てる道理なんて、どこにもないはずなのに──。

　〝痩せ型小柄タイプvsわがままボディtypeドスコイ〟

　結果は火を見るよりも明らかだ。

「なぁ、陽葵。何度やっても無駄だぞ？　そろそろ諦めたらどうだ？」

「ふふん。やーだ！　だってお兄ちゃんのこと大好きだもん。だから絶対に諦めない！　だれがなんと言おうと、わたしはお兄ちゃんを諦めない！」

　小さい頃から真っ直ぐで、一度決めたことは絶対に曲げない芯のある子だった。今回はそれが、災いしてしまった。

　陽葵は僕に納得させた上で、カーテンを開けさせたいと言っていた。理由は言わないけど、きっと以前の僕に戻ると思っているんだ。

　……違うよ。

　でもそれで陽葵の気が済むのなら、好きにさせてあげようと思った。

　こんなになってしまったけど、僕はお兄ちゃんだ。妹に手をあげたり突き飛ばしたりはしない。

　そうして始まったのが、カーテンをかけた攻防戦。

　ルールはシンプルに陽葵が僕を押し退け、カーテンに到達できるかどうか。ラグビーやフットボールのようだけど、これは『相撲』だ。

　狭い部屋の中ではスピードは無に等しい。

　僕が窓の前にデンっと構えてしまえば、ぶつかることでしか突破は図れない。

　だからドスコイの僕が負けることは万が一にもありえない。

　このときまでは──そう、思っていた。

　+++

　戦いを続けるうちに、僕は大きな思い違いをしていることに気がついた。

　──この戦いは遅かれ早かれ必ず僕が負ける。

　日々、弱っていく体を前にして気づいてしまったんだ。

　兆しはあった。栄養失調に陥ったというのに、僕は生活を変えられなかった。

　ご飯を食べても戻してしまうだけで、まともに喉を通すことができない。

　おかさんが腕によりをかけて、ご馳走を僕の部屋の前に置いていってくれるけど、僕はそれをトイレに流して食べたフリをしている。……うん。最低だ。でもそれでおかさんが少しでも笑顔を取り戻してくれるのなら、やるしかない。

　そんな日が続けば当然に、人間が生きていく上での必要な機能を果たせなくなる。

　だから僕は必ず負ける。それはもしかしたら、今日かもしれないし明日かもしれない。もう、そんなに先の話ではない。

　でも大丈夫。だからどうしたって話だ。

　僕はもう、決めているから。

　真由美ちゃんとの約束を破った世界に、僕は興味を持たない。僕にとって真由美ちゃんはすべてだった。

　だから──。

　最後の瞬間まで、全身全霊をかけて！　遮光抜群のカーテンを死守する！　

　ただ、それだけ！

「うあああああああああああ！」

　お役目。ちゃんと果たすよ、真由美ちゃん。

　チェケチェケチェケラ！　フォオオー！

　+++

　そして、その日は訪れる。

　いつかこんな日が来ることはわかっていた。そのときは受け入れて、この世界にサヨナラを告げるつもりだった。

　なのに、どうして。

　どうして、僕は──。

「だのむぅ、やめでぐれぇ。ぞれだけは……。お願いだがら……」

　世界と僕を安寧の地へと切り離す、遮光抜群のカーテン。それを断固たるものにするガムテープが──今、剥がされようとしていた。

　突破された時点で、この戦いは僕の負けだった。そういう約束になっていた。

　……のに。

　大粒の涙と鼻水を垂れ流しながら、懇願していた。カーテンを開けないでくれと、ほかでもない妹に縋っているんだ。

　もうほとんど動かない体を必死に動かし、足にヘバりついているんだよ。

「……お、お兄ちゃん…………？」

　陽葵は手を止めると、唖然としていた。

　ついさっきまで「さぁ、日光浴の時間だよー！」「元気になーれ！　おにーちゃん！」なんて、楽しそうにしていたのに。笑顔は消え去り、ただただ唖然としている。

　その顔は今までに一度も見た事がない顔だった。……それはもう、大好きな兄を見る顔とは明らかに違ってみえた──。

　陽葵は根っからのお兄ちゃんっ子だった。

　お兄ちゃん大好き検定1級を持っていると言い出したり、ブラザーコンプレックス認定試験でスコアＳを叩き出したと自慢げに話してきたり。

　小さい頃から今も変わらずに、言い続けている言葉がある。

　『大きくなったらお兄ちゃんのお嫁さんになるの！』

　それを僕は「バーカ」とお兄ちゃん風を吹かせては、頭を撫でてあげた。

　きっと僕は立派にお兄ちゃんをやれていたのだと思う。こんなになってしまったけど。それでもまだ、僕はお兄ちゃんだった。

　勝手に入って来ても拒みはしなかったし、戦いだって受けて立った。

　……きっと。お兄ちゃんで、いたかったんだ。

　いろんなものを失ってしまったけど、僕の中に変わらずなにかが残っているのだとしたら、それは──。真由美ちゃんへの想いと、もうひとつ。

　お兄ちゃんでいることだったのかもしれない。

　けれど。もう──。

「……お願いじまず…………。ガーデンがら手を離じでぐだざい……お願いじまず…………お願いじまず……お願いじまず……」

　お兄ちゃんではなくなってしまった。

　みっともなくて、情けなくて。どうしようもなくて──。

　こんな男はもう、僕の知っているお兄ちゃんではなかった。

　……さっさと、くたばればいいのに。

　+++

　なにかを得るためには、なにかを失う。

　因果応報。等価交換。

　この世界はあまりにも、残酷にできている。

　……チェケチェケ。チェケラ。

　お役目守るYO！　真由美ちゃあん！

　最後に役に、立ってみせるYO！　真由美ちゃあん！