娘のように、兄のように

第16話 温かい家族に

　コリーンがロレンツォへの気持ちを封印して二ヶ月。

　何事もなかったかのように毎日を過ごしていた、ある日のこと。

　コリーンはロレンツォに教師になる夢を話すと、彼は学費は出すから大学に行けと言ってくれた。辞退すると、家族なんだから遠慮しなくていい、出世払いで返してくれればいいと言われ、コリーンは甘えることにする。

　大学の入試はまだまだ先だが、それまでにヴィダル弓具専門店を辞めて、引き継げる人を探さなければならないだろう。最初はディーナに全てを教えて辞めるつもりでいたが、彼女は妊娠したらしいので、ずっと店にいるというわけにはいかなくなるはずだ。

　そんな折、ロレンツォの提案でノルト村に行くことになった。

　ユメユキナのお婿探しだが、上手くいった暁にはコリーンに命名させてやると言ってくれた。馬の名前なんて考えるのは初めてだ。ユキの血統だから、やはりユキという字は外せないだろう。なにがいいか考えていると、生まれる前から考えるつもりかと笑われてしまったが。

　仕事を二日休みを取ると、コリーンはロレンツォと共にノルトの村にやってきた。

　トレインチェとは違い、どこかコリーンの生まれ故郷に似た雰囲気のある村である。

「お、バート」

「あ！ にいちゃん！ おかえり！」

　厩舎に行くと、馬の世話をする少年の姿があった。バート、と呼んでいるところを見ると、弟のバートランドだろう。背は高くがっちりした体躯。そして四角い顔の男の子で、あまりロレンツォとは似ていない。

「お前、士官学校に行かなくて本当によかったのか？」

「うん、俺、剣も持ったことないし。家を継ぐことにするよ。畑は俺にくれるだろ？」

「ああ、もちろん」

「よっしゃっ！ で、その人は？」

　バートランドは視線をこちらに向けている。

「俺のトレインチェでの妹みたいなもんだ。家の事を色々と手伝ってもらっていてな。コリーンというんだ」

「初めまして、コリーンと申します」

　コリーンはバートランドに、深々と頭を下げた。長年、ロレンツォから話を聞いてきたが、会うのは初めてである。実に感慨深い。

「こんにちは、次男のバートランドです。ゆっくりしてってね」

「はい、ありがとう」

　ロレンツォは厩舎にユメユキナとユキヒメを繋ぐと、そのままコリーンを連れて彼の友人アルヴィンのところに行った。

　込み入った話があるというアルヴィンに、ロレンツォはコリーンに離れていろ、という素振りをした。仕方なくコリーンは、村の中を散策してまわる。

　ノルトの村は大きく隆起した丘はあるが、山はない。見渡す限り畑で、中心地には学校と、多くの家が建っている。

　ロレンツォの家は中心地からかなり外れているようだ。そういえば学校に通うのに、馬を飛ばしていたと言っていたことがある。騎士団一の速さを誇ると言われている理由が分かった気がした。

　やることもなくうろうろとしていると、色んな人に声を掛けられた。

　どっから来た？ どこの子？ ノルトに何の用？ 迷子？ 食べ物はある？ うちに泊まってく？

　それらを適当にかわしながら、そろそろ戻った方がいいかと踵を返すと。

「こんにちは、なにしてんの？」

　またも村人に声をかけられた。今度はロレンツォと同年代くらいの男の人だ。

「ちょっと、時間潰しです」

「へぇ、付き合おうか？」

「いえ、もう潰し終わったんで戻ります」

「どこに戻るんだ？ ここ初めてだろ？ 送るよ。俺、ノートン。君は？」

　なんだかやたら馴れ馴れしい。その男は当たり前のようにコリーンに連れ添って歩いている。

「……コリーン」

「コリーン、今日はどこに泊まるんだ？ アルバン？ ここにはホテルはないからな。もしよかったら、俺ん家に泊まってく？」

　この村の人は親切過ぎるのかなんなのか。コリーンは無言で首を横に振った。

「どっか泊まる当てはあるのか？」

「知り合いの家に泊めてもらうつもりだから」

「知り合いって？ 誰の？」

　もう、面倒臭いなぁ。

　そう思っていると、前から別の男二人組が現れて、囲まれてしまった。

「よう、ノートン。この子誰？」

「可愛い子だな。今日どこ泊まるの？」

　どうやらノートンの友人らしい。

　男三人に囲まれ、抜け出すこともできずにやいのやいのと言われていると。

「お、ロレンツォ。帰ってたのか」

　道の向こうから、救世主が現れてホッとする。

「ゼフ、グリー、ノートン、久しぶりだな」

「この子、お前の女か？」

「まぁ俺が連れて来たには違いないが、別に俺の女というわけじゃないよ」

「ふーん、そっかそっか」

　ロレンツォはいきなりコリーンの手を取った。そしてグイっと引っ張られる。

「じゃあな」

　困っていたのは確かだが、そういう態度はどうだろうか。コリーンはロレンツォの心象を悪くしないように、手を引かれながら振り向いた。そして軽く会釈をしながら「失礼します」とだけ言って彼らと別れる。

「ロレンツォ……、ちょっと、痛い」

「ああ、すまん」

　グイグイと引っ張られていた手は解放された。そしてロレンツォは赤い野菜を差し出して来る。

「トマト？ 食べていいの？」

「ああ、ちょっとそこに座って食べてくれ。話もある」

　言われた通りに道端に座ると、トマトを頬張った。それの瑞々しく美味しいこと。そのトマトを堪能していると、ロレンツォが真面目な顔でこちらを見ている。

「今日は俺の家に泊まって貰う事になるが、ちょっと注意しておきたいことがある」

「ふわああ、このトマトおいしい……え？ 注意？」

「ああ、まぁ食べながらでいいから聞いてくれ」

　ロレンツォは、ノルトの風習を話してくれた。

　ノルトには、夜這いという風習があるということを。そのルールを、ロレンツォは細かくコリーンに説明してくれた。

「まぁ、コリーンが気をつけて欲しいのは二点だ。最低三分は会話すること。断る際は邪険に扱わないこと。あとは自己責任だ。別に構わないと思う相手なら、受け入れればいい」

「初めてこの村に来たのに、そんな人はいないよ、きっと」

「それならそれでいいさ。でもまぁ心構えというか、ルールだけは知っておいてもらわないとな」

「うん、わかった。それにしても不思議な風習があるんだね」

「元は過疎化対策だったらしい。二百年以上前の話だが、この村は過疎が進んでいて、こんな対策を取らざるを得なかったんだと。その頃の夜這いはかなり無秩序で、ルールが明文化されたのはここ百年のことだそうだ。今では出会いの場、結婚前の相性チェック、性欲処理としての意味合いが強いな」

「……性欲処理……」

　最初の二つはまだしも、性欲処理は如何なものか。確かに無理矢理犯されて処理されるよりはよっぽどいいだろうが。

　コリーンのした嫌な顔を見て、ロレンツォはニヤリと笑った。

「女の側だって性欲処理になるだろ？ 一人でするより、よっぽどいいんじゃないか？」

「も、もう！！」

　コリーンはバシッとロレンツォを叩く。もうあの時のことは忘れ去りたいというのに、ロレンツォはさも当然のようにそれを話してくる。

　はは、と笑うロレンツォに、悪気はこれっぽっちも見当たらない。こういう男なのだ、悩むだけ無駄であろう。コリーンは羞恥と怒りの息を吐き出して気をおさめる。

「じゃあ戻ろう。皆帰って来てるだろう」

「うんっ」

　ロレンツォの家に着くと、家族全員が揃っていた。初めて会うロレンツォの家族。やはり少し緊張してしまう。

「ただいま」

「おかえり、ロレンツォ。その子がコリーンね。バートから聞いたわ」

　ロレンツォに似た女性がニッコリと笑った。

「母のセリアネだ。父のレイロッド、妹のユーファミーア、さっき会ったが、弟のバートランド」

　セリアネは長い黒髪の美人だ。ロレンツォに似ている。レイロッドは金髪のこれまた男前である。顔の形がやはりロレンツォに似ている。

　ユーファミーアは父親に似たであろう金髪に、彫りの深い美人だった。顔もどちらかと言えば父親似だろう。

　そしてバートランドは癖のある赤毛に、四角い顔立ち。逆三角の顔をしている他の家族に比べて、少し異色である。

「初めまして、コリーンと申します。ロレンツォ様の家の召使いをしております。この度は急にこちらにお邪魔することになりまして、誠に……」

「やめろ、コリーン。堅苦し過ぎだ。普通でいい、普通で」

　しかし、一応召使いという設定で来ている。あまりフランクになり過ぎるのもどうだろうか。今の関係はどちらが召使いか分からぬくらいに、ロレンツォをこき使ってしまっている。だからせめて、彼の家族の前でくらいはへりくだっておこうと考えていたのだが。

「いやー、しかしロレンツォが召使いを雇うようになるとはな！ 偉くなったもんだ！」

　雇ってません、レイロッドさん……

「トレインチェでも大きな屋敷に住んでるんでしょ？ すごいわ、ロレンツォ！」

　彼はその屋敷に殆ど帰らず、ベッドしか置けないような狭い部屋に寝泊まりしてます、セリアネさん。

「毎日帰ったらご飯が出来てるんでしょ？ 楽な生活だよねー」

　すみません、そんな楽な生活を送らせて貰ってるのは私です、ユーファミーアさん。

「何でも欲しい物、買いたい放題なんだろ？ やっぱ騎士はいいなー」

　おそらくロレンツォは、ほとんどを仕送りやあなた達の貯金に回してます。そして、多分、私にも。うう、申し訳ない。

　コリーンは身の置きどころがなくて、小さくなった。本来なら、本当にロレンツォの召使いになって、今までの恩を返すべきなのだろう。なのに家事をさせ、大学に行く費用までも負担させようとしてしまっている。

　コリーンが身を硬化させていると、それを察したかのようにロレンツォはコリーンの頭をポンと叩いた。

「確かにコリーンはうちで働いてもらっているが、ユーファ同様、妹のような存在なんだ。俺は、家族の一員だと思ってる。だから皆も、そのつもりで接してやってくれ。もちろん、コリーンもだ」

　ロレンツォがそう言うと、彼の家族は一様に頷いた。

「ああ、ロレンツォが家族というなら、俺たちにとっても家族だ」

「コリーンちゃん、自分の家だと思ってゆっくりして行ってね」

「コリーンって呼んでいい？ 私はユーファでいいわ！」

「やったー！ 俺、優しい姉ちゃんが欲しかったんだ！ ユーファの代わりにここに住みなよ！」

「なんですって！？ バート！！」

　キッとバートランドを睨むユーファミーア。

　なんだか胸が熱くなる。家族が、増えた。もちろん、本当の家族にはなり得ないが、それでも。

　死んだ両親を、セリアネとレイロッドに重ね合わせる。胸は燃えるように熱く、目からは雫が流れ落ちそうだった。

　そんな彼らに、コリーンはやはり深々と頭を下げる。

「ありがとうございます、よろしくお願いします！」

　コリーンの姿を見て、やはりロレンツォは苦笑いをする。そのロレンツォと同じ表情でセリアネもレイロッドもユーファミーアも笑い、バートランドだけは屈託なく笑っていた。