怪異から論理の糸を縒る

8 不審者が言うことにゃ6

「いやあ、これをジェネレーションギャップと言うには、僕もそこまで年じゃないよ。でもね、昔はキツネは尾の先に人の魂を乗せて化かすが、タヌキやむじなは舌の先で人を化かす、と言われていたんだ」

「何が違うの？」

　化かすという点なら、どちらも変わりない。

　おにーさんはふふっと笑った。

「舌の先だよ、舌の先」

　言いながらおにーさんは、んべっと赤い舌先を少し出して見せてくる。

「飴玉（あめだま）とかさ、舌の先で弄（もてあそ）んだこと、ない？」

「……あるけど」

　その例（たと）えが嫌な予感を呼び起こす。

　おにーさんはどこか愉快そうに笑ったまま、晴人（はると）の顔を見て、その通り、と言って続ける。

「タヌキやむじなは、一通り人を化かして飽きたら、その人の魂を食べてしまう。僕らが飴玉（あめだま）を舐（な）め溶（と）かすのに飽きて、噛（か）み砕（くだ）いてしまうようにね」

「……おにーさんはアメ、噛（か）み砕（くだ）いちゃう派なんだね」

　晴人（はると）がそう言うと、おにーさんは一瞬真顔になって、それから、そうきたかあ、と悔（くや）しそうに呟（つぶや）いた。

　否定はしなかった。

「……まあ、そんなだから、タヌキやむじなは舌先で化かす。一方キツネは気が済んだら命までは取らない。だから、尻尾（しっぽ）の先で化かす。タヌキの方がキツネよりおっかないと考えられていたんだよ」

「全然そんなイメージないよ」

　晴人（はると）の脳裏では、ご近所さんが何故か玄関口に飾っている、三十センチばかりの徳利（とっくり）を持って笠（かさ）を身に着けた信楽焼（しがらきやき）のタヌキがスライドインしてくる。

「まあ、そういうタヌキで今有名なのって、精々（せいぜい）がカチカチ山のババア汁こさえたタヌキじゃないかなあ。そしてだからこそ、そういうタヌキの狂暴なイメージが薄れた頃にコックリさんに当てられるようになったということでもあるね」

　晴人（はると）はそれを、スライドインしてきた剽軽（ひょうきん）な顔のタヌキが、ぐるぐると脳内で回転しているまま聞く。

「さて、ここまできたら、キミ、キツネはどう？」

「どうって……タヌキと同じで化かすけど、お稲荷（いなり）さんとか、九尾の狐とか、もっと、なんというか、格が高い？」

　聞いた限りではタヌキは悪辣（あくらつ）な悪戯（いたずら）をするけど例えるなら、物語の小物な三下の悪役で、キツネはもっとすごい悪の親玉か、ヒーロー側だけどイタズラ好きな妖精みたいな気がする。

　どうしてそう思うのか、晴人（はると）には理由を言語化できるほどの客観視はできてないけど。