怪異から論理の糸を縒る

11 犯されざる禁忌

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　――ぐゎん、ぐゎん、ぐゎん、ぐゎん

　弘（ひろ）に言われた通り、音のする方へ武（たける）は真っ直ぐに進む。

　不思議とその方向に茂みが主張をしていることはなく、今まで通ってきたものと比（くら）べれば、獣のものであっても確実に道があった。

　それでも、一人で行くには長い道だし、先程より雲が薄くなって道は見やすく、勢いがやや軽くなったとはいえ雨粒がレインコート越しに武（たける）を叩く。

　そんな状況、どうしたって自然と心細さが出てくる。

　その時だった。

「待って」

　後ろから、声がした。

　女性の声。少女の声。

　どちらかといえば、愛らしくて甘くて柔らかい声。凛と固く通る声の弘（ひろ）とは、まるっきり違う声だった。

　振り向くなという弘（ひろ）の言葉を思い出して、少し、足を速める。

「ねえ、あなた、待って」

　足音はしない。

　それ以上に、今、武（たける）はレインコートのフードをかぶっているから、後方からの音はくぐもるはずだ。

　なのに、まるで、耳元で囁（ささや）かれたかのように、はっきりと声がした。

「一目でいいから、あたしを見て」

　笑みを含（ふく）んだ艷（つや）やかな声がした。

　もし、武（たける）がもう少しばかり怖いもの知らずの豪胆（ごうたん）な質（たち）で、もう少しばかり大人びていて、ませているタイプの悪ガキだったら、どんな美女の声かと鼻の下を伸ばして、振り向いていたかもしれない。

　だがしかし、そんなのは所詮（しょせん）もしの話であるので、実際にはすっかり怯（おび）えきった武（たける）の足がすっかり竦（すく）みあがってしまうだけに留（とど）まったのである。

「ねえ、こっちを見て」

　くすくすと笑い声が聞こえる。

　――凝（こご）った脂（あぶら）の如（ごと）くぬめるように白く、草原に生い茂る茅花（つばな）の穂のように柔（やわ）らかな指先が、頭のすぐ後ろまで迫（せま）る。

　振り向いてもいないのに、まるで視界に入れたかのようにその冷たく甘い気配を感じる。

　雨で巻き上げられた湿った土の匂（にお）いに混ざって、微（かす）かに甘く爽（さわ）やかな、奥に僅（わず）かに青臭（あおくさ）い苦みを伴（ともな）う桃や梅のような匂（にお）いが武（たける）の鼻を擽（くすぐ）ったその瞬間だった。

　――うぉん

　低い犬の一声と共に、何かが武（たける）と白い手の間を遮（さえぎ）る気配と獣特有の匂（にお）いと、きゃあという悲鳴がした。

　同時に、これ以上動かせないほどに強張（こわば）っていた武（たける）の足から適度に力が抜け、一歩踏み出す。

　後ろを、振り向いてはならない。

「なんて、ひどいの。ねえ、あなたもそう思わない？」

　きゃははははははは、と後ろからの声が哄然（こうぜん）と笑う。

　その声の主と武（たける）の間に割り入った犬らしき何かが、ぐるぐると警戒して唸（うな）る声がする。

「きゃはは、あの女、こんな、首輪をつけたまがいものなんて、巫山戯（ふざけ）ているわ、ひどいわ、酷（ひど）いわ、非道（ひど）いわ」

　振り向いてはならない。絶対に、振り向いてはならない。

　けたたましく笑う艶（あで）やかな女の気配が、武（たける）が一歩一歩足を進める毎（ごと）に遠ざかる。

　武（たける）は自身に振り向くなと言い聞かせながら、金属を叩き合わせる音の方へと向かう。

　徐々（じょじょ）に弱くなる雨の中、けれども、遠ざかる笑い声が聞こえなくなることはない。

　耳に突き刺さるその狂ったような甲高（かんだか）い笑い声は、武（たける）の恐怖を駆（か）り、それは少しずつ足を速めるに至（いた）って、最終的に武（たける）は転げるように駆け出していたのである。

　ついに、道の先に、ぽっかりと茂みが口を開けているのが見えた。

　きゃらきゃらきゃら、と喧（かまびす）しい笑い声が嘲笑（ちょうしょう）に変わる。

「いいわ、いいわ、見逃してあげる。こんなまがいものをつかうほど必死なんだもの、振り返らなかったのだもの、あわれんであげるわ」

　負け惜（お）しみにも似たようなその叫びが耳にこびりつく。

　それを上書（うわが）くように、武（たける）の背を押すように、わん、と一声だけ、後方の犬が吠（ほ）えて、武（たける）は茂みの切れ目から、強い光に照らされた世界へと転（ころ）がり出た。