怪異から論理の糸を縒る

6 光陰は百代の過客なり

「そういう前提を踏まえた上で、だ」

　ごそごそと、ロビンが自分のリュックを探り、スティックパッケージのチューイングキャンディを取り出した。チューイングキャンディの代表格とも言えるポピュラーなそのお菓子の中でも、一際（ひときわ）ポピュラーなぶどう味である。

　そのパッケージをぴりぴりと開けると、一粒を武（たける）に、もう一粒を弘（ひろ）に渡して、自分の分の一粒を取り出すと、本体自体はさっさとしまってしまう。

「……ええと、これで帰れる？」

「ことはそこまで簡単じゃない」

　言いながら、包み紙を開いてロビンは中身を口に放り込む。

　弘（ひろ）もなんら躊躇（ためら）いなく口に入れているので、武（たける）もそれにならってキャンディを口に入れた。

　慣れ親しんだお菓子らしいぶどうの味に少しホッとする。

　その様を見届けたロビンが口を開いた。

「とりあえず、これで一蓮托生（いちれんたくしょう）。運命共同体」

「つまり？」

「キミが帰れないなら、ボクらも帰れないってこと」

　一人よりマシだろ、とロビンが言う。

　一方、弘（ひろ）はふんす、と気合を入れて言う。

「まあ、いざとなれば強行軍です！　少なくとも、武（たける）くんのことは絶対に帰しますから安心してください」

　なんとも言えない視線でそれを見たロビンだが、ため息をついて頭を横に振った。

　どんどんこの二人の力関係が透けて見える。

「で、また最初に戻ろうか。タケル、君は自分が両親とはぐれてから、どれぐらい経（た）ったと認識している？　ざっくりで構（かま）わないよ」

「え……えーと」

　そういえば、この情況になってから武（たける）は時計とかは確認していない。

　だが、体感からして言えば。

「一時間とか、二時間とか、それぐらい？」

「これは幸いですね。この様子から短い方と睨（にら）んではいましたが、ここまで体力が残ってるのも道理です」

　うんうん、と弘（ひろ）が頷（うなず）く。

　なんというか、その言い方はまるで――

「……なあ、ひろねーちゃん、実際はどれぐらい経（た）ってるの？」

「……」

　弘（ひろ）が無言でロビンをちらりと見て、ロビンがさらにそれにちらりと視線を返して頷（うなず）く。

　弘（ひろ）は言いにくそうに、口を開いた。

「さ、三週間……です」

「うそ！？」

　せいぜいが一日、二日じゃないかと思っていた。

　そもそも、武（たける）はこの場所で夜を経験していないのだが、しかし、この状況がそんな常識で測（はか）り得ないものとは既（すで）に把握している。

　ロビンが当然と言わんばかりの表情で口を開く。

「竜宮城での三年が地上の七百年になる浦島太郎を考えれば、ないこともないだろ」

「ええ……そんなんでいいの？」

　そりゃ、浦島太郎ぐらいなら武（たける）だって把握してるし、そんなこっちゃろうぐらい予想はついた。

　でも、そこまで当然として話されるのは別である。

「ケルトのオシアンだって妖精の国での三年が三百年、妖精系の伝承だと一晩、妖精の踊りに合わせて、一晩バイオリン弾いてただけと思ってたのが百年で、聞いた瞬間、塵（ちり）になったなんてのもあったなあ。『謬（あやまち）て仙家（せんか）に入（い）りて半日（はんじつ）の客と為（な）ると雖（いえど）も、恐（おそ）らく旧里（きゅうり）に帰れば、纔（わずか）に七世（しちせい）の孫に逢（あ）はん』は、大江（おおえ）の誰だっけ。備中国（びっちゅうのくに）の狐に誑（たぶら）かされた良藤（よしふじ）は十三年が十三日だから、長短が逆転してるけど、まあそれは今回の主題ではない。人の領域とそうじゃない場所で、時の流れが違うのは当たり前という話だからね」

「ロビンの場合、経験者は語るですしね。数分が半日でしたっけ」

　弘（ひろ）のその言葉に、ロビンはあっさりと頷（うなず）いた。

　それでも、武（たける）として受け入れ難（がた）いのは事実である。

「さんしゅうかん……三週間……」

「前後を挟（はさ）まれた状態なんていう余りに有り得ない状況だったから、これでもこっちに比較的早くお鉢（はち）が回って来たんだ。まあこんな胡散臭（うさんくさ）い輩（やから）に普通、簡単には事を回さないよ。実際、キミだって、こんな状況でなければボクらみたいなの、頼らないだろ？」

　大概（たいがい）、詐欺師（さぎし）と罵（ののし）られるのが関の山だからね、とロビンが言う。

　納得と同時に悲哀を感じる言葉だった。

「……オレ、今後似たようなことあったらロビンにーちゃんみたいなの頼るし、オススメするわ」

「……おや、それはどうも」

　同情と敬意と感謝が入り混じった末（すえ）の敬称を、ロビンは片眉を上げて受け入れた。