前のエピソード――78話　学園で一波乱の予感

　一週間後の朝。寮で朝食を終えて、制服に着替えた私は、他の生徒と同じく登校をする。ラブニールさんから教えて貰って以降、なんだか落ち着かなかった。

　王室付魔法使いはただ一人であり、その弟子も一人だけ。リティナの登場確定だ。もう一人の転校生も気になるが、高等部なので全く関係がない。

（レフィード。会ってどうすれば良いと思う？）

　最近やけに静かなレフィードへ、頭の中で相談をする。

『まず友人として交流するしかないだろう』

（そうだけど、彼女の行いを否定するかもしれない。下手すると対立しちゃうんだよ？）

『会っていない状況で先走った判断は禁物だ。様子を見て、情報を集めるのが先決だ』

（うん……）

『私は君と共にいる。深く考え込まないでくれ』

　落ち着いた声音でレフィードは励ましてくれる。私は、不安を吐き出した事で少し荷が軽くなった。

（ありがとう。少し楽になったよ）

『どういたしまして』

　レフィードの声が少し柔らかくなり、私の緊張も解れた。

「ん？」

　高等部の目を惹く男性が、中等部と高等部の分かれ道に立っている。

　天使の輪が出来る程に綺麗な薄い金髪。幼さの残る丸い金の瞳に、柔らかく甘いマスク。すらりと背が高く、あどけなさの中にある大人びた雰囲気は、おとぎ話の王子様のようだ。

　待ち合わせだろうと思っていたら、その人物が誰か分かり、内心驚く。

あの人はサージェルマン・エレウスキー。ゲーム中の攻略候補の一人。世界を渡り歩く豪商だが、ゲーム上の年齢は18歳。今は16歳だ。

「あの人誰だろう」

「格好良いね」

　中等部の子達が小声で言っている。

　サージェルマンは、表向きは休みがちな学生。しかし、その正体は……とプロフィール紹介がされている。

　目を惹くルックスなのに今まで気づかなかったのは、やっぱり休みが多かったのだろう。

　そう納得していると、彼がこちらを向いた。他にも生徒はいるから、気のせいだろう。

「ミューゼリア！」

「え？」

　花が開花するように、明るい笑顔を広げて、私の元へやって来る。

　初対面のはずだ。なんで名前知っているの？

「久しぶりだね！」

「す、すいません。会った覚えが無いのですか……」

　目を丸くし、残念そうな顔をする。ころころと変わる表情は、人によっては凄く可愛らしく見えるだろう。私は、驚いてその余裕がない。

「僕だよ！　サジュ！」

「サジュ……え？　サジュ？？　えええええぇぇ！？」

　あのふっくらした体形のサジュが、こんなスマートな体形になってる！？

　い、いや、冷静になろう。もう６年も会って無かった。痩せて、さらに成長期で体形の変化で印象が変わるのは、あっても不思議ではない。

　だけど……こんなにガラッと変わるものなの？　

　過去編を思い出そうとしても、その衝撃によって引き出せない

「ほ、本当に、サジュ？　兄様とよく遊んでいた、彼、だよね？」

「イグルトにも言われたよ……２人とも、ひどいなぁ」

　ほんの少し肩をすくませ、苦笑する目元の緩ませ方が、思い出の中にいるサジュと全く同じだ。

　本当にサジュなんだ……〈サジュ〉は愛称だったなんて、初耳だ……

　兄様は、麓の町に住んでいる子供とも交友関係を持っていたので、特に気にも留めていなかったのが仇になった。

「ごめんなさい。高等部に転入して来る人が、サジュだなんて思いもしなかったから」

「父の仕事の関係で、外国に留学していたんだ」

「そうだったんだね。手紙を一通も送ってくれなかったから、兄様も私も心配していたんだよ」

「字や言葉、環境に慣れるのに必死でね……しかも仕事も勉強しろと連れ回されて、かなり忙しかったんだ。ごめんね」

「ううん。元気な顔を見せてくれたのが、何よりの頼りだよ」

「ありがとう」

　笑顔を返してくれるサジュは、昔と変わらず優しい人で良かった。

　私には貴族令嬢として立場はあるが、これからも友人として交流したいな。

「サージェルマン様。ここにいらっしゃったのね！」

　女の子達が沢山やって来る。

　取り巻きの女の子が周りを囲う美男子。乙女ゲームや少女漫画で見かける現象を目の辺りにして、本当にあるんだなと感心してしまう。

「あら、この方はどなたですか？」

　一人の女子生徒の問いかけに、目線が一気に私へと集中した。どこか鋭さがあって、突き刺さる様に痛く、居心地がかなり悪い。

「彼女は、僕の友人の妹さんだよ。久しぶりに会ったから、挨拶をしようと思ってね」

　サジュは笑顔で、懐かしそうにそう言った。周囲の高等部の女性達は、私がイグルド兄様の妹と気づいて、納得した様子を見せる。髪と瞳の色が同じで本当に良かった……

「今度、イグルドと３人で一緒にお茶をしようね。それじゃ、また」

「はい。ご機嫌よう」

　サジュは女子生徒を連れて、高等部の棟へと向かった。

　リティナよりも先に攻略候補に出会うとは、さらに予想外だ。サージェルマンのルートは、波乱万丈さはかなり控えめで、安心して攻略できるが、リティナ自ら開く売店の売り上げの水準や、イベント事の必須アイテム収集等の地道な作業の多さが難点。しかし裏を返せば、戦闘重視ではなく、他のゲーム要素のチュートリアルを関するので初心者向き。

　私はリティナでは無いし、親衛隊みたいな人を敵に回したくはないから、距離の詰め過ぎに注意をしようと思う。